青弋江平时水流很缓,当地人都称作为舒溪,而今天好像是特意为难远行的新四军。下了雨后,水流湍急,就不应再称作是舒溪了。
当天晚上,叶挺、项英等新四军最高领导和军部指挥机关的同志们一齐行动。跟随新四军军部一起行动的,还有时任中共东南局副书记的饶漱石和大部分东南局的工作人员。
部队行进到了青弋江江边,一时人欢马叫,由于连日下雨,河面变宽了,原先搭的浮桥明显短了一截,只好临时在桥的两头又分别接了一段。所谓的浮桥,也就是用当时在中国市场上占垄断地位的美孚石油公司,所卖的煤油筒串起来,上面铺上木板。这种桥的使用寿命能有多长?不一会煤油筒就被湍急的青一江水灌满了,浮力不够,浮桥开始下沉。新四军战士们发扬革命传统,前面的战士跳下冬天的河水中,用身体撑起浮桥,让后面的战士通过。但即使这样,也只渡过1千多人的部队,浮桥就被江水冲垮了,绝大多数人都是涉水过江,既耽搁了时间,又消耗了体力。
关键还在于造成了部队的混乱,各部队掉队的人很多、从云岭到茂林只有40华里,由于行动缓慢,军部所属人员直到第二天(5日)天亮才到茂林。所有部队到达指定位置到了5日下午3点,而且人困马乏,只好休息一天。也就是说,新四军从云岭转移,整整二天才走了40华里。
走南线并非没有危险。尤其走南线明显地违反了蒋、顾的命令,且向第三战区腹地深入,一旦遇阻,非打不可。何况到12月底和1月初,项英等已经很清楚地了解到第三战区正在加紧调动部队,在茂林以南构筑包围圈。但在项英等人看来,第三战区构筑的防线毕竟距离云岭较远,新四军尚有回旋余地。且迅速南下茂林,绕道三溪,经天目山脚下之宁国、郎溪到达溧阳,然后再伺机北渡,应为出其不意之一着。只要能够突破并控制住三溪镇,就能达成转进之目的。而根据他们的情报,上官云相正在将由税警部队改编的第四十师调来向三溪镇一带填防,未必能够赶在新四军前面完成防御部署。即使四十师抢得先机,将部队部署完毕,以新四军现有兵力,突破一个刚刚调防上来,尚未完成防御体系,又是由非正规部队改编的师的防线,到底比原地北渡遭遇日军和李品仙部拦截,或直接东去苏南突破五十二和一0八两个师的防线,安全系数要大得多。正是考虑到上述种种情况,项英等研究再三,才于1941年1月1日做出了冒险走南线的最后决定。