1940年春,中共中央作出八路军应派部队与新四军合力发展华中的部署,陈毅率新四军主力北上,八路军黄克诚率部南下,准备开辟苏北抗日根据地。
1940年10月,新四军取得黄桥决战的胜利,陈毅在盐城和黄克诚会师,成立华中新四军八路军总指挥部,叶挺任总指挥,陈毅任副总指挥并代理总指挥,中共中央中原局书记胡服(刘少奇)任政治委员,统一指挥陇海路以南、长江以北的新四军和八路军部队。
开辟巩固苏北根据地的是第3师兼苏北军区,黄克诚任师长兼军区司令。苏北根据地包括淮海、盐阜两个地区,分别建立军分区和行政公署。第3师由八路军第5纵队改编,改编初期两万余人。
此时的苏北大致上是第3师、黄桥决战中失败的国民党江苏省主席韩德勤的部属王光夏部队、日伪军三角格局,三方相互间都会有战斗、摩擦,东北军霍守义部队也南下到达苏北。而对新四军的主要威胁来自于日伪军的“扫荡”和韩德勤部队的摩擦。
1943年3月17日深夜,淮阴城门大开,大队的日军悄悄地列队出城。
这股鬼子是侵华日军的主力之一——川岛25师团,师团长叫川岛。行前,川岛说:“这一次一定要把共产党的首脑机关一网打尽。不是一网,不收兵;不打尽,不收兵!”
原来,他要去合围“破击”新四军的首脑机关所在地。这次,川岛集中了淮海敌占区所有的日军,一共3000多人,100多门火炮。25师团杀气腾腾向六塘河逼进。六塘河是日军合围的中心,情况十分紧急!
新四军7旅披星戴月急行军,终于抢赶在日军前到达了川岛北犯的必经之路——刘老庄。
刘老庄是苏北平原上的一个普通村庄,人不过百户,地不足百亩,距淮阴城50多里,紧靠淮沭公路右侧,地理位置十分重要。为了主力掩护党政军领导机关和群众的安全转移,19团团长胡炳云只安排一个连的兵力在刘老庄一线展开阻击战斗,迟滞日军的行动。4连受命承担这个艰巨的阻击任务。
4连连长叫白思才,指导员叫李云鹏。
3月18日,东方刚刚露出一线曙光,川岛就赶早率领大部队行动。鬼子兵的尖兵连走在最前面,后面跟着大队人马,其中,川岛带来的高级指挥官就有三四十人,他们个个骑着高头大马,身跨东洋刀。
日军来势凶猛,站在村头的哨兵来不及跑步报告,只得鸣枪报警。不到几分钟,日军就急速地进入4连的伏击圈,双方相距五六十米时,白思才纵身跃起,手中的重机枪首先发出怒吼,全连的火力一起猛射,鬼子的尖兵成片倒下,后续部队半天回不过神来,丢下几十具尸体,各自逃之夭夭。4连无一伤亡。
川岛这次是亲自出征,一见尖兵被打死,恼羞成怒,立即用东洋话大喊:“各路人马包围刘老庄。”日军3000多人马上从四面向刘老庄迂回,形成了包围圈。
4连总共才82人,且弹药又不多。面对强敌,白思才果断地说:
“撤出刘老庄。”
然后,他们在村北面一片开阔地带的“抗日沟”里选择位置进行固守,阻止日军前进。但是,他们仍处在日军的包围之中。
上午9时左右,川岛发起了第一次冲锋,可是,鬼子在前进没到30米远时,就被4连猛烈的火力打了回去。
第一次冲锋失败后,川岛把指挥所移到了刘老庄东头,命令:“把机枪架在房顶上!”