李政道1926年出生在上海的一个名门望族,父亲李骏康靠生产经营化肥发家致富,也就是说是化工企业家。
在家中排行第三的李政道从小喜爱读书,国立浙江大学是他年少时心仪的大学。
1941年12月,太平洋战争爆发后,日军占领上海租界。刚满15岁的李政道不得不只身离开上海。经历了战火纷飞、颠沛流离的两年流浪生活后,他经福建、江西、两广抵达贵州,在贵阳参加了1943年夏天的全国大学统一招生考试,并最终如愿以偿地考取国立浙江大学化工系。他之所以读化工系,这本是他父亲的要求。
李政道的父亲早年毕业于南京金陵大学农化系,心底里非常希望儿子能子承父业。
但是入校一个月后,李政道却做出了一个违背父亲意愿的决定,从浙大的化工系转到了物理系。
李政道当时因为是一年级新生,按照学校的安排,他必须去距离湄潭15公里的永兴镇校区。永兴镇是一个小集镇,全镇只有短短的一条街,两面是破旧的房屋。
浙大一年级的校舍主要分布在镇上的两个会馆里,就是江西会馆与湖南会馆。
这一年,物理系教授束星北也被安排到永兴,教授低年级学生的基础物理课。
束星北教授的讲课非常有特点,一个就是他从来不用什么讲义,很少在黑板上写什么概念或者定义,就是在教室里走来走去,随随便便地谈,而且所举的例子都是生活中的一些大家所能看见的,甚至习以为常的一些事情。他讲到高兴之处了呢,一屁股就坐在哪个学生的桌头上,就那么侃侃而谈,或者一堂课经常和一个学生在这儿争论一个问题,争论来争论去这一堂课可就结束了,按现代教学理论来说,他这属于是启发式教育的方法。
李政道在听了几次束星北的物理课之后,便开始对物理学产生了浓厚的兴趣。由于李政道经常主动提问,这个化工系的学生引起了束星北的注意。
束星北当时就感觉到了他像物理系的学生,也没有这化工系的学生对物理的这种认识,这种思维能力,强或者深,灵敏,敏感。一个就是束星北当时感觉,以后,束星北后来回忆这一段的时候,一个这个学生他是打破沙锅问到底。他来区分这个层次的时候就感觉到,一般的学生实际上都在求知,说李政道这个学生呢,他是求道。
然而最终让李政道决定从化工系转入物理系的,则是束星北与王淦昌的物理讨论会。物理系搬迁到湄潭后,系里给四年级的学生开设了一门课程,叫做“物理讨论”,分甲、乙两种,甲种是由全系教师和四年级学生轮流作学术报告,乙种则是由束星北和王淦昌两位教授就物理学前沿课题作学术报告。每逢周末,束星北的侄子束慰曾都会约上李政道,从永兴去湄潭听“物理讨论”课。