你希望警告能在危险到来之前抵达,而非之后。因此,建造一个大型的、低技术门槛的发射器,传递 “你好,以下是超波物理的原理 —— 藉此能將文明间的通信提前几个世纪” 这样的信息,就显得尤为重要 —— 毕竟与文明史此前的阶段或史前时代相比,这几个世纪充满了关乎文明存亡的危机。
一个由古老文明留下的信標,能证明他们曾存在过,但这是否能证明他们如今依然存在?还是仅能证明他们曾存在过,並建造了智能且坚固的机器?倘若智能本身能脱离意识而存续,会是怎样的情景?
如果有一天我们探测到的外星信號,只是那些不再思考、不再感受、不再有任何体验的文明留下的迴响呢?那些信號仅仅是高度复杂的机器,在无意识的自动化运作中永久传递著。
外星文明也可能通过信標留下蓝图,告知如何进入其他维度获取无限能源和生存空间,並要求接收者將这份善意传递下去 —— 这是他们迁徙前留下的信息。不过最常见的情况是,这类信標可能充当外星语言的 “罗塞塔石碑”。
学习一门外星语言极其困难,但颇具讽刺意味的是,学习外星的科学和数学却並非如此。在很多方面,从一个高科技文明特意为你准备的、包含海量解码数据的教学信號中学习他们的语言,要比解读一块 5000 年前人类留下的石板容易得多 —— 这类石板可能仅包含几十个词汇,且对应的文明没有正式的词典,其语言在短短几十英里或几年內就可能发生巨大变化,更不用说不同地区、不同时期发现的石板之间的差异了。
倘若你只有 20 个散落於数百年、跨越大洲的英语句子,要编纂一部英语词典几乎是不可能的。但涉及法律和规则时,情况则不同 —— 与普適的科学、数学不同,法律需要更深入的语言知识,也需要涵盖更多抽象概念。
这类信標可能包含关於殖民无人星系的公约、信號广播的规范,甚至是粗暴的自我治理指令;也可能是预警 “新任总督即將抵达”,或是 “欢迎加入帝国 —— 否则就解释一下我们为何將你们所在的区域化为原子尘埃”。
说到位置,银河定位系统(或星际 gps) 也是一种极具可行性的、全向且高功率的信標类型。儘管可以通过探测银河系內的本地脉衝星来確定位置,但脉衝星无法提供高精度的时钟或定位信息。
这种定位方式的核心思路是:你已知自身飞船或设施的时间,通过接收多个 “时钟” 持续发送的自身標识和时间戳,就能確定每个信號的传播路径,进而计算出与每个 “时钟” 的距离,最终精准定位自身位置。
脉衝星的脉衝频率会隨时间变化,且变化过程並非始终平稳,其脉衝频率通常在每秒几百次到每几秒一次之间。相比之下,一艘以 50% 光速飞行的飞船,在脉衝星最短脉衝间隔(毫秒级)內可飞行 150 公里,在最长脉衝间隔內则可飞行数百万公里 —— 这会导致极大的定位误差,再加上需要考虑相对论时间膨胀和红移的影响,误差会进一步扩大。
因此,如果有某个装置能在特定频率上持续发送高精度(微秒级)的標识和时间戳,將会极大提升定位精度。实现这一目標的简易方式,是在恆星的北极或南极上空部署静態发射器 —— 且每个恆星系统都可能部署此类装置。
不过更有可能的情况是:每个恆星系统会部署数十甚至数千个功率较低的定位系统,用於行星际导航;而行星或巨型建筑上的定位系统,会配备功率更高的装置,专门用於星际航行。
这些定位系统也可能由当地市场出资建造,除了定位信息外,还会播报当地铁、鎘等星际贸易常用元素的价格,或是本地导航更新、警示信息,以及当地的规则和新闻。定位系统的信號可以作为脉衝,穿插在其他信號中传输。
但这类定位和更新系统,对任何具备太空航行能力的文明而言都至关重要 —— 即便他们可以利用中子星或其他更暗淡的本地天体作为定位標记,实现一定精度的定位。