清代是我国向海外移民最活跃的时期。十九世纪以后,大约有两千多万华侨、华人在世界各地谋生,其中大部分侨居于东南亚、澳洲和北美洲的美国和加拿大。
华人、华侨初出国门来到异国他乡,往往依靠三种组织的帮助,一是宗亲会,二是同乡会,三便是洪门组织。加入宗亲会必须属于同宗,加入同乡会,则须属于同乡,惟有加入洪门组织,没有这些限制。因此,洪门往往成为团结各地华侨、华人最广泛的群众性组织。
时至清末的整个东南亚地区,“凡有华侨所到之地,莫不有义兴会所(统指洪门会党)之设立,会员达数百万人”。这个数字可能有些夸大,但却表明洪门在当地确有强大势力。
海外洪门作为海外华人、华侨中的秘密团体,因其生存在异国他乡,因而与国内洪门有许多不同的特点。
首先,政治意识已经淡化,其互助、抗暴功能更加突出。国内之会党,经常会与官吏冲突,故犹不忘其与清政府居于反对地位;海外会党则多处于他国政府之下,其结会之需要,不过为手足患难而互相联络而已。
其次,海外洪门一般在当地是合法或半合法的组织。因为海外洪门的成员因远离祖国,同国内各种政治势力的关系较少,也很少卷入驻在国的政治斗争,基本上是华侨、华人为了争取生存权力而结成的互助性团体。因此,有些洪门组织较早就成为合法或半合法的社团,如北美的洪门致公堂曾以华人共济会的名义在当地政府注册,而当地政府也以民间福利团体来对待。福兰克林?罗斯福在就任美国总统之前,还曾为洪门安良堂担任法律顾问达十年之久。
第三,国内洪门(天地会、哥老会)直到晚清时期,其成员仍然以下层群众为主,并由下层群众中的强有力者担任首领。而海外洪门则以商人和其他及有产阶层占据着领导地位,秘密会社和同乡会、同业公会一样,首先反映华侨、华人中有产阶级的利益。
所以,海外各地洪门天地会组织的领袖往往同时兼任华侨、华人各种地缘组织(同乡会等)、血缘组织(宗亲会等)、行会及各种社团的负责人。许多矿场主、种植园主、大公司的“头家”,本身就是会党中某个组织的重要首领或重要成员。
比如马来西亚吉隆坡的叶亚来,经营柔佛洲的陈开顺,开辟霹雳州锡矿的郑景贵、陈亚炎等人;在北美,司徒美堂先生既是美国著名华侨领袖,又是美国致公堂和安良堂的主要负责人。
虽然徐壮师说得挺有气势,但海外洪门的政治意味丧失是不言而喻的。什么反清复明的口号,几乎无人再提及。
但这并不是不能改变的,因为生活在西方殖民统治下的海外华侨、华人,命运极为悲惨,他们不仅受到殖民统治的压迫、雇主惨无人道的压榨与剥削,而且遭到种族主义者的歧视与侮辱,以及当地白种工人或土著居民的排挤与劫掠。
更为悲惨的是他们的种种遭遇,不仅无法得到本国政府的保护,甚至被清统治者视为“叛逆”,一旦出国,则不许返回,否则将受到惩处。正因如此,海外华人、华侨一经发动,会积极地支援国内人民的革命斗争,以期得到新的本国政府的保护。