他身后的副将也面带忧色:
“将军,我们带来的工兵和民夫,既要架桥修路,又要排雷探路,人手严重不足。再这么下去,恐怕真要变成‘逢山开路,遇水搭桥’的蜗牛爬了。”
“而且。”
另一员将领补充道。
“建奴虽然主力不敢正面接战,但小股人马在山林里神出鬼没,不断袭扰我们的工兵和粮道。虽然损失不大,但烦人得紧,严重迟滞了进度。”
曹文诏放下千里镜,冷哼一声:
“多尔衮这是铁了心,要拿朝鲜的山山水水,跟我们耗上了。传令下去,各营加强警戒,工兵队加倍小心,宁可慢,不能乱。神机铁堡组装完毕后,先不要轻易前出,保护好我们的‘宝贝疙瘩’。”
然而,就在明军将领为推进速度发愁时,转机以一种意想不到的方式出现了。
这天午后,一队明军巡逻骑兵,在搜索一处被遗弃的村落时,发现了几十个面黄肌瘦、蜷缩在断壁残垣间瑟瑟发抖的朝鲜百姓。起初,百姓们看到明军,眼中只有麻木的恐惧。
但当明军士兵拿出随身携带的、自己都舍不得多吃的行军干粮分给他们时,那些死寂的眼睛里,燃起了一丝微弱的火星。
其中一名懂些汉语的老者,在狼吞虎咽了几口之后,忽然跪倒在地,用生硬的汉语哭喊道:
“将军!天朝将军!建奴……建奴不是人!他们抢光了我们的粮食,杀光了我们的男人,糟塌了我们的女人!求将军……求天兵为我们报仇啊!”
周围的朝鲜百姓也纷纷跪倒,哭泣、控诉,眼中是对建奴刻骨的仇恨和对“天兵”最后的一点期盼。
巡逻队将情况回报。
很快,消息传到了朱慈烺耳中。
“传令。”
朱慈烺立刻做出决断。
“在各军控制的区域,设立粥厂,开仓赈济!告诉朝鲜百姓,大明王师此来,乃是吊民伐罪,解民倒悬!凡愿助我军修路、运粮、带路、通报敌情者,皆可按工计酬,领取口粮,甚至布匹、食盐!”
这道命令如同在干涸的土地上投入甘泉。消息迅速在明军控制区及周边传开。
起初,只有零星的、走投无路的百姓,抱着试试看的心态前来。但当他们真的领到了热腾腾的粥饭,甚至拿到了实实在在的粮食、布匹,并且发现明军纪律严明,果真不抢不杀时,越来越多的朝鲜百姓涌向了明军营地。
衣衫褴褛的农夫放下了锄头,拿起了铁锹和扁担,加入了修路的队伍。
熟悉当地地形的樵夫、猎人,主动为明军斥候带路,指点哪里有近道,哪里可能有埋伏。
一些胆大的,甚至开始偷偷返回建奴尚未完全撤出的区域,为明军传递消息。
更有甚者,一些被打散、躲在山林里的朝鲜溃兵,在得知“天兵”真的到来并施以仁政后,也纷纷走出山林,请求加入明军,哪怕只是作为向导或辅兵。
“大人,这是朴家村的里长,他说他们村有三十多个壮丁,愿意帮我们修通前面那段被山洪冲毁的路,只求每天能管两顿饱饭,再给点盐巴。”
一名低级军官兴奋地向曹文诏汇报。
“好!告诉他们,只要活干得好,不仅管饭给盐,完工之后,每人再赏一斗米!”
曹文诏大手一挥。
民心,这看不见摸不着的东西,在朝鲜这片饱受蹂躏的土地上,开始悄然转向,成为了推动明军这架庞大战争机器的、一股不可忽视的“辅助动力”。朝鲜百姓用最朴素的行动——出卖力气,提供信息,甚至是用仇恨的目光为明军指引方向——表达着对建奴的唾弃和对“王师”的接纳。
局势,对明军而言,正在以一种“得道多助”的方式,缓慢而坚定地好转。
反观建奴,则是另一番地狱景象。
汉城废墟,如今已被建奴士兵绝望地称为“死城”。
粮食,依旧是最大的梦魇。多尔衮派出的搜粮队,如同梳子般将京畿道乃至更远的忠清道、江原道梳了一遍又一遍,所获却越来越少,越来越难。饥饿如同附骨之疽,在军中蔓延。
士兵的口粮被一减再减,许多人每天只能分到一碗能照见人影的稀粥,还要在军官的鞭子下,去加固那些他们自己都不相信能挡住明军的工事。
前线的坏消息,如同雪片般飞回汉城。
不是某处营寨被明军轻易拔除,就是某支运粮队遭到袭击全军覆没,又或者是发现大批朝鲜百姓“通敌”,帮助明军修路运粮。
每一个消息,都像一块巨石,压在建奴高层本就紧绷欲断的心弦上。
“报——!平安道北线急报!明军前锋已过安州,我军守将……守将力战殉国,所部……大部溃散,余者……下落不明!”
一名浑身浴血、盔歪甲斜的传令兵冲进大帐,嘶声禀报后,便瘫倒在地,昏死过去。
大帐内,死一般寂静。
多尔衮、代善、阿济格、济尔哈朗等王公贝勒,如同泥塑木雕般坐在各自的位置上,脸色一个比一个难看,阴沉得几乎能滴出水来。
炭火盆偶尔的噼啪声,在此刻显得格外刺耳。
良久,济尔哈朗才发出一声梦呓般的低语,声音颤抖,充满了难以置信的绝望:
“难道……难道我大清……真的要……亡国绝祀于此?”
没有人回答。阿济格双手死死抓着椅子扶手,指节发白,眼中凶光闪烁,却掩不住深处的恐惧。
代善闭着眼睛,仿佛已经睡去,但微微颤抖的胡须出卖了他内心的波澜。
多尔衮缓缓抬起头,目光扫过众人。他知道,最可怕的不是前线的败退,而是眼前这些人,这些大清最后的核心支柱,心中那根名为“希望”的弦,正在一根根崩断。
失败的阴影像瘟疫一样在高层蔓延,那么离中下层彻底崩溃,也就不远了。
“都给我打起精神来!”
多尔衮猛地一拍案几,发出“砰”的一声闷响,打破了令人窒息的沉默。
他声音嘶哑,却带着一种强撑出来的狠厉。