早在一个多月前,曹友义便通过兵部驿传和宫中密报,得知了圣驾即将自南京沿运河北上、于天津大沽口登岸返京的确切消息。
自那时起,他这根弦便绷得紧紧的,不敢有丝毫懈怠。
迎接圣驾,既是天大的荣耀,更是天大的干系!稍有差池,莫说他这总兵官位,便是项上人头,恐怕也难保全。
因此,这月余来,他几乎将行辕搬到了码头附近,事无巨细,亲自过问,从码头整饬、道路平整、营房布置、到沿途警戒、仪仗安排、乃至预备接驾官员的食宿,无不反复核查,力求万无一失。
就在昨日傍晚,派往海上巡弋、负责瞭望的哨船传回最新消息:
圣驾船队的前锋,已驶过山东登州水域,距离天津大沽口,已不足二百里水路!按正常航速推算,若无意外,极有可能在今日午后,最迟明日清晨,抵达天津!
得到此讯,曹友义几乎一夜未眠。
今日天色未明,他便顶着寒风,亲临码头坐镇,做最后的巡查。
然而,老天爷似乎有意考验他,今日的天气格外糟糕。天空阴沉得如同泼墨,低垂的云层仿佛触手可及,海面上风浪比平日更大,湿冷的海风裹挟着细碎的水汽,打在脸上生疼。
空气中弥漫着浓重的水腥气,俨然一副山雨欲来、或至少是阴雨连绵的征兆。
“这贼老天!早不阴晚不阴,偏偏赶在今日!”
曹友义心中烦躁无比,忍不住低声咒骂了一句。他最担心的就是这种天气。
若是圣驾抵达时,正逢大雨倾盆,道路泥泞,仪仗混乱,迎驾官员和士卒在风雨中狼狈不堪,甚至万一有哪个不开眼的惊了圣驾,或是让龙体受了风寒……
那后果,简直不堪设想!
虽说天公不作美,非人力所能为,但上头怪罪下来,首当其冲的肯定是他这个负责具体迎驾事务的总兵官。
一想到可能面临的雷霆之怒,曹友义就觉得后脖颈发凉,焦虑地挠了挠头,原本梳理整齐的发髻都有些散乱。
他只能暗自祈祷,希望这雨能晚些下,哪怕等圣驾安稳登陆、进入行宫之后再下也好。
“大人!大人!回来了!哨船回来了!”
就在曹友义忧心忡忡之际,身旁一名亲兵突然指着海面方向,激动地高声叫喊起来。
曹友义精神一振,猛地抬头,顺着亲兵手指的方向极目远眺。
只见灰暗的海天交界处,一个黑点正破开翻涌的白浪,如同离弦之箭般,向着码头疾驰而来。
那船型他再熟悉不过,正是他派出去、负责抵近侦查圣驾船队确切位置的快哨船!
此船船体狭长,帆桨并用,速度极快,专司传递紧急军情。
“快!随我过去!”
曹友义不及多想,一把推开挡风的芦席,也顾不上仪态,三步并作两步,顶着寒风便向码头栈桥奔去。他身后几名亲兵连忙跟上。
那艘快哨船显然也看到了码头上迎候的将领,径直驶向专用的小型泊位,尚未完全停稳,船上几名水手妆束的军汉便已敏捷地跳上栈桥,朝着曹友义的方向快步跑来。
双方在栈桥中段相遇,那几名水手见到总兵,下意识便要单膝跪地行礼。
“免了!免礼!”
曹友义一挥手,急声问道:
“快说!圣驾船队现在何处?距此还有多远?!”
为首一名看似头目的水手见总兵如此急切,也省了虚礼,喘着粗气,语速飞快地回禀道:
“启禀总镇!卑职等奉命前往东南方向五十里外接应,已与圣驾前锋联络确认!圣驾船队主力,此刻距我大沽口码头,已不足二十里水路!龙旗仪仗,清晰可见!”
“二十里?!”
曹友义心脏猛地一跳,眼中精光爆射。
二十里水路,以圣驾船队的速度,即便因为队形庞大、需要谨慎航行,最多两个时辰,也必能抵达!
也就是说,午时前后,天子圣驾,便将降临天津码头!
“好!太好了!”
曹友义用力一拍大腿,连日来的焦虑仿佛瞬间消散了大半,取而代之的是一种大战将至的紧张与兴奋。
他霍然转身,对紧随其后的中军官厉声喝道:
“传我将令!码头所有官兵、民夫,即刻各就各位,打起十二分精神!净街泼水之事再加紧一遍!仪仗队、鼓乐队最后检查器械服饰!警戒兵马扩大封锁范围,闲杂人等一律驱离码头三里之外!所有迎接官员,按品级于码头指定位置列队,不得有误!快!快去!”
“得令!”
中军官抱拳领命,转身飞奔而去,口中高声传达着总兵的命令。
霎时间,本就忙碌的天津码头,气氛更加紧绷,如同上满了发条的机器,以更高的效率运转起来。
号令声、脚步声、器物碰撞声、军官的催促喝骂声,交织在一起,在这阴沉的天空下,奏响了一曲迎接天子的、充满紧张感的序曲。
曹友义深吸一口带着海腥味的冰冷空气,再次抬头望了望那铅灰色的、仿佛随时要滴下水来的天空,双手合十,向着虚空无声地祷祝:
“皇天在上,祖宗保佑,切莫在此时降下雨雪,让末将……顺顺利利接驾回京吧!”
两个时辰,在紧张与期盼中,似乎过得格外漫长,又仿佛转瞬即逝。
午时初刻,一直阴沉压抑的海天之际,终于出现了变化。