两人行至赤河畔,大片的草场已经生出新芽,远看如绿毯遮盖,但近处的脚下的干土层中,却只有几株嫩绿。皇甫惟明蹲下来,沿着起伏的草丘望过去,赞许地点点头道:“初生嫩草,却没有牲畜群啃食,很难得啊。”
不远处有一支唐军的小队伍朝这边走来,他们只有队首队尾两匹马,马嘴上戴着嚼子,几卷羊毡捆扎在马背上,瞧上去整齐一致,给人的感觉是精干利落。
等这支唐军走近,王思礼上前拱了拱手说道:“几位军爷,我们想问个路,请问疏勒城怎么走?”
为首的卒长奇怪地看了二人一眼,手按着刀柄问道:“两位不是从商道过来的吧。”
“我们是从商路而来,只是半途迷了路。”
“我安西从龟兹至拨换城再至疏勒之间的驿路商道之间,每两三里便树立指路标杆,你们若是认字,顺着箭头走怎么会迷路?”
他怎么没想到这一节,这一路行来确实有杆子,这个理由实在太蹩脚。
皇甫惟明上前却没有拱手,只将双手放在腹部道:“我们的骆驼缺了食料,所以只好顺着河边寻找草场,勉强将它们喂饱后好赶路。”
什长这才把手从刀柄上抬起指向远方:“从这里往西走,便能回到商道。”他又指着脚下:“这里的草场早已经划定,乃是民牧区秋季牧场,不得在此喂食牲畜。沿途驿站内均有食料干草,别不舍得花钱。”
王思礼连忙道:“多谢军爷,我们领会了。”
什长朝他们回了一礼,带着队伍继续前行,皇甫惟明的视线跟着他们身影,发现这些兵卒们左腰间挂着水囊和木碗、干粮袋,身后背着弓弩箭囊,除此之外并无多余物品。
皇甫惟明望着眼前油绿的草场若有所思,捻着胡须说道:“有民牧区必有军牧区,草场规划四季,以时令进行转场,这是跟突骑施人学的哇。马政条例之规范,都快赶得上我们陇右的厩牧署了。”
虽然还没到疏勒城,已经管中窥豹一斑,眼下所见倒是勉强达到及格线了,是骡子是马,等到了城中再说。
……
过往商旅进入疏勒城中,需要缴纳一定数额的商税,根据货物的定价来进行三十抽一,这个比率很低,主要靠的是行商流量。而城中的坐商却是以地皮税来抽取,各有各的方法。
收税的城门与主城门不同,城门吏由本地人来担任,虽有些地方保护主义的便利,但表面上还是公平的。唐军也参与在其中进行税收监督,这是安西都护府的主要收入来源。
唐前期没有任何官方专营产业,盐铁官方虽有作坊,但并不阻止民间经营,前提是要缴税。也正是如此西域商道才有源源不断的中外商旅往来。
有两名客商货物少得可怜,所以算下来,他们总共需缴纳十个铜钱的税就能进城。
两人进城后并不着急住店,而是牵着骆驼到处巡梭,闲适得像如浮萍般漂泊的游侠。
他们特意去疏勒军的军营附近看了看,对营房的位置,营门的守卫,城墙上的值守轮换都全部留意过,确实没有什么差漏。至于都督府属于羁縻机构,不在他们的考课范围之内,眼下似乎只剩镇使府没有进去看看了。
当然眼睛看到的也不一定是真的,他们还要通过在民间采访来判断其人,官员的私德在考课中也占很大比重,如果在民间的评价不佳,直接递减一等。
昨夜的寒意刚刚被逐渐升高的日头驱散,几个闲散汉子坐在城墙跟下晒太阳,闲扯疏勒镇街巷间鸡毛蒜皮的传闻。
“耿恭井你们去过没有?自从这井重新生出水之后,大家都跑到井边提水,据说是喝了能延年益寿。”
“我倒是想喝嘞,可惜家里没有桶也没有绳,只能眼巴巴望着。”
“大家都说李镇使有神仙保佑呢,他只是站在那井台沿子上一拜,便瞧见一个白胡子神仙飘在空中,手拿拂尘说这口井七十年干涸,就是等待有李将军这样英明神武的将军来拜他,顿时泉水喷出了井口,这可是真祥瑞。”
当这些话清晰地传进皇甫司农耳朵里时,他鼻孔里喷出重重的浊气,几日前在赤河牧场所见所闻积攒的那些好感,全然消失的无影无踪。
利用祥瑞来赚取官声赚取功名,在皇甫惟明看来是最卑鄙的一件事情。天象循环,星辰变幻,珍禽异兽,仙草灵芝都是自然孕育,与地方官的政绩毫无关系,与皇帝的英明也无关系。如今圣人笃信道教,对祥瑞事物表现出非同寻常的兴趣,不少地方官员投其所好,捏造出不少祥瑞来蒙混晋级。
他自然无法改变圣人的喜好,但是可以对这些卑鄙的投机者下手,让这些小人不能靠近天子。
他牵着骆驼转过身,表情渐冷说道“疏勒城中是有一座汉代耿恭挖出的井吧,我们不如先到那井边看看去,凭吊一下先贤也是可以的。”
等两名外地客商来到恭耿井附近时,水井四周也都被唐军封锁了,能够进出的就只是疏勒都督府上派来的工
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