朝阳尽头处,张括等人找遍了整个绿洲林带,才把目光放在绿洲中央的驿站集镇上。
山中无老虎,猴子称大王,来曜都护的卫队一走,张括几人便大摇大摆出现在集镇上,并且气焰嚣张,无人敢挡。
集镇中有朝廷的驿站,驿丞是九品的官员,手下管理着十几个马夫和大厨,还有一支十人的武装力量,一名什长来维持集镇的治安。
可即便如此,这座大漠边缘的绿洲依然是法外之地。张括等人拥有赫赫凶名,在大漠中声名远播。他们虽然是大唐朝廷的官,大唐朝廷的兵,但遇上了此类强敌,阳关和玉门关鞭长莫及,所以他们只能与盗匪刀客们保持一种平等相处的方式,以求换取一时的安宁。
匪首张括骑在马上,穿过土墙的城洞,晃晃悠悠朝驿站而来。集镇上的百姓小心地聚拢在左右,脸上呈现出干枯木讷的表情,望着这帮突然赶来的不速之客。
他勒着马缰停在驿站的草楼前,马头在他的强勒中不断上扬,前蹄左右乱踏,发出啾啾的鸣声。
“驿丞!出来说话!”
守在驿站门口的一名驿兵,立刻把长矛的枪头对准了张括“你,何方匪,匪徒,胆敢在朝廷驿站面前咆哮……”
张括立刻残忍地狞笑了一声,用马鞭拨开了驿兵的枪头。
“你新来的吧,初生的牛犊,胆子就是大呀!”
张括骤然暴起,抬手一鞭子抽在驿兵的脸上,驿兵青涩的脸上立刻渗出血印儿,疼得捂着脸弯下了腰。
“跟我倒官腔!老子穿你这身皮的时候,你还在你爸的腿肚子上转筋!”
什长这个时候再不出现,就会在兵卒们面前失了威信。
杨五龙挎着横刀跑过来,拦在张括面前厉声说道“张括!别以为别人不敢招惹你,你要是胆敢在此作恶,我与手下的兄弟定要与你见个高低!”
杨五龙的手下管着十名募兵,假如和张括对起来,胜负还未可知。他在赌自己的胆子,也在赌对方的。大唐朝廷秩序在这恶劣的生存环境中荡然无存,能够让他们所坚持的,只有心中那份坚定的执念。
没有执念的人,最终抛弃这份使命,化为匪徒。不止是张括,丝绸之路上多数的刀客和盗匪,都曾经是唐军中的一份子,他们抛弃了使命之后,便开始声名鹊起,凶残狠辣。
张括笑着朝杨五龙拱了拱手“杨什长,张括此来,并无它意,也并不想与你们为难,只是想向你们打听一个人。”
驿丞的胆子比杨五龙可小多了,只敢趴在二楼的木栏上探出头来“你要打听谁?”
张括中怀中掏出一张纸,抖擞开来,上面画着的正是李嗣业的相貌。
“这个人!是来曜都护军队中的一员,他现在落了单,有谁见他在镇上出现过?”
“刘驿丞?你没有见过?”
“没有!”刘驿丞探出头来,使劲儿地挥了挥手“张大爷,你赶快到别处去吧!”
张括把纸张抻展开来,面对着集镇上的所有百姓“都好好认一认!这个人!别怪我没有警告过你们!谁若敢收留此人,我张括灭他全家!”
镇上百姓枯槁的脸上没有任何血色,也无人有异样的表情,张括只好把纸张收了起来塞进了怀里,带着手下大摇大摆地离开了集镇。
他站在集镇的土墙外面,扭头突然看到在火堆中捡食的几个孩子,其中一个坐在干枯的倒伏胡杨木上,手中抓着压缩饼干的一节慢慢啃食着。
张括本能地感到怪异,快步走过去,从孩子手中一把抢过来。
孩童不敢讨要,只伸出双手,只希望眼前的大人瞧不上这吃食,能够扔还给他。
“这东西谁给你的?他哪儿去了?”
孩子呆立在原地,默不作声。
张括抽出障刀,抵在他的脖颈上。
“告诉我,这个人朝哪个方向去了?”
孩子抬起手来,指着沙漠的深处。
“你是不是在说谎?撒谎的孩子,小命容易丢掉。”张括把刀锋迫近了孩童。
孩子抬手,依然指着原来的方位。
“很好!”
……
李嗣业在沙漠中顶着烈日前进,蓝色天穹中没有一丝云彩,只有毒辣的太阳如同一轮火盘挂在他的头顶。
连绵起伏的沙丘一眼望不到边缘,他的视线中没有了任何参照物,不知道是否偏移了都护队伍的路线。
站在沙丘的顶端四处张望,四周苍茫死寂,仿佛整个世界只剩下他这样一条生命,被命运被神遗弃在这荒凉的沙的海洋中,在其中只能够感觉到自己的渺小和无所适从。
他身上的甲胄早已脱下来重新叠在了马背上,此刻望着前方,擦了擦额头上的汗珠。他解下水袋打开木塞,小心地灌了一口,不让水滴洒在外面,又把水袋伸到黑胖嘴边,让它伸出宽舌舔舐可口的甜水。
他有五个大容积的水袋,而一般沙漠旅
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