约定出发的前一日,李嘉龙窝在客栈客房里,说要养足精神恢復星力,闭门不出。蝴蝶便趁著这空当,整理了此前查到的零散线索,备上江南蔡家的名帖,只身登门拜访了南康城主府。
城主府坐落在城南,不算气派恢弘,院墙却修得极高,门口的守卫皆是身经百战的老兵,腰间佩刀,目光锐利,周身带著常年戍边的肃杀气。通报过后不过半盏茶的功夫,一位头髮花白的老管家便快步迎了出来,对著蝴蝶躬身行礼,客气地引著她穿过前院,进了正厅。
正厅布置得极为简朴,没有世家府邸常见的金玉摆件,迎面墙上掛著一幅巨大的北境防务堪舆图,上面用红笔密密麻麻標註著关隘、堡垒与斥候点位,不少地方都打著新的標记。案头上堆著小山似的军报与民生文书,墨砚还敞著口,显然主人方才还在处理公务。南康城主是个年近五十的中年男人,见蝴蝶进来,他连忙起身客气地迎了迎,分宾主坐定,便让下人奉了茶,开门见山道:“蝴蝶姑娘是江南蔡家的贵客,今日登门,可是有什么事需要我帮忙?”
“確实有一事相询,叨扰城主了。”蝴蝶端起茶杯抿了一口,语气平静无波,“我想问问青溪镇如今的近况。”
城主闻言,端著茶杯的手微微一顿,脸上的疲惫瞬间又重了几分,他重重嘆了口气,摆了摆手,声音里满是无力:“那地方,自从上个月遭了血洗之后,就再没人敢去了。如今反抗军主力已经全线溃败,朝廷把前线的防御堡垒都往北境线挪了,本就不再需要青溪镇那座临山的旧堡垒,再说那里死了上千口人,怨气重,平白沾一身晦气,寻常百姓绕著走,就连守军巡逻都只敢在外围打转,谁还愿意往里面去?”
蝴蝶指尖轻轻摩挲著微凉的杯壁,又追问:“那政府军后续,对青溪镇有什么规划与安排?”
城主的脸色彻底暗了下来,他仰头將杯里的凉茶一饮而尽,像是要把心里的堵闷一併压下去。“还能有什么打算?”他苦笑一声,声音里满是身不由己的两难,“眼下最要紧的,是先把南康城里的民心平定了,把战乱里逃散的百姓找回来,把被战火毁了的田地房屋修起来。这世道一直在变,所有人都知道,未来总归是繁星的,可是……唉。”
他顿了顿,目光看向厅外院子里正在擦刀的年轻伤兵,声音压得更低,带著藏不住的无奈:“蝴蝶姑娘是世家出来的,见得比我多。谁家没有个凡人血亲、凡人朋友?我妻儿都是凡人,我手下的兵,十个里有八个家里都是种地的凡人,我比谁都想让凡人不受繁星的打压欺辱。可这世道就是这样,我们不重用繁星、不给繁星足够的好处与特权,他们转头就投了別的国家。到时候外敌的铁蹄踏进来,最先死的,还是手无寸铁的凡人。我们又能怎么办呢?”
蝴蝶沉默了片刻,没有接话。她在蔡家外务堂行走多年,见多了繁星恃强凌弱,也见多了世家为了拉拢繁星无所不用其极,可从一个戍边城主嘴里,听到这般血淋淋的两难,还是让她心里泛起一阵复杂的涩意。她压下心头的情绪,转而问起了此行最核心的事:“城主这边,最近有关於苏平的可靠消息吗?”
一提到苏平,城主脸上的无奈瞬间褪去,取而代之的是刻骨的怒意,他攥紧了拳头,指节捏得咯吱作响,额角的青筋都跳了起来:“那个魔头!他不仅屠了青溪镇满城的无辜百姓,还虐杀了我出生入死二十年的好兄弟薛建林的老父亲!我手下全城的守军、斥候,没日没夜地在北境沿线追查他的下落,怎么,蝴蝶姑娘对这个魔头,也有兴趣?”
“只是恰巧顺路,拿个悬赏赚点外快罢了。”蝴蝶笑了笑,语气隨意散漫。
城主闻言,脸上的怒意稍缓,却又露出几分难以掩饰的挫败:“不瞒姑娘说,这几个月里,关於苏平的匯报就没断过,今天有人说在东边山里见著了,明天有人说在西边村落露了面,可每次我们派大队人马过去,都连根人毛都没找到。朝廷为了抓他,设了高额的情报赏金,不少游手好閒的散人为了拿赏钱,乱编假情报糊弄我们,到现在,我们也分不清哪句是真哪句是假。不过我在青溪镇外围的山村里,安插了一名常驻探子,是土生土长的青溪镇人,对那片的山路地形最熟,姑娘要是想去青溪镇,我给你个信物,你去找他对接,他能给你提供不少便利。”
“多谢城主。”蝴蝶起身,对著城主微微頷首道谢。
城主连忙起身摆手,亲自从案头取了一枚刻著南康城防印的桃木牌递给她,送她到府门口时,又压低了声音,带著几分恳切的恳求:“姑娘是江南蔡家的人,在朝堂上也说得上话,日后回了江南,记得为我们北境守军多说几句好话。我们在这苦寒之地守著,前有外敌,后有朝堂非议,实在是不容易。”
蝴蝶接过木牌收进怀里,点头应下:“城主放心,我记下了。”
离开城主府时,日头已经偏西,橘红色的霞光铺满了长街。
蝴蝶沿著街道往客栈走,路过街角时,正撞见两个身著守军服饰的繁星,对著一个打翻了菜篮的老妇人厉声呵斥,老妇人佝僂著身子,不停鞠躬道歉,周围的路人都低著头,没人敢上前说一句话。蝴蝶脚步顿了顿,指尖微微收紧,最终还是转身继续往客栈走去——她管得了一件不平事,管不了这整个世道的规则。
回到客栈的住所,关上门,卸下了脸上的从容与冷静,蝴蝶眉宇间染上了几分挥之不去的沉鬱。她靠在窗边,指尖无意识地敲著窗沿,脑子里翻来覆去,都是蔡家如今风雨飘摇的处境。