崇祯三年的九月,秋阳似火,灼烧着山东大地。
与民间传言的“赤地千里”不同,此次旱灾仅波及山东靠近紫禁城西侧的数州县,青州、兖州、登州等东部地区虽有旱象,却未到颗粒无收之地步,田地里的玉米、高粱虽长势欠佳,却仍能收获些许,足以维持百姓生计。
唯有西侧靠近京畿的几处州县,土地龟裂,庄稼枯死,饥民无以为生,纷纷收拾行囊,逃往紫禁城方向乞讨求生,沿途可见衣衫褴褛的逃难人群,拖家带口,步履蹒跚,成为京畿一带一道刺眼的风景。
风卷着尘土掠过田野,卷起的沙砾打在脸上生疼,空气中虽有几分焦糊气息,却远未到全域荒芜、饿殍遍野的境地。
这一切,都被山东巡抚李文光看在眼里,记在心里,却成了他牟取私利的绝佳契机。
济南府衙的大堂上,气氛没有半分凝重,反倒透着几分隐秘的躁动。正堂中央悬挂着一块“勤政爱民”的匾额,墨迹鲜亮,是李文光去年特意请人重写的,以此装点门面,糊弄朝廷派来的巡查官员。
山东巡抚李文光端坐在案前,脸上没有半分忧色,反而摩挲着手中羊脂玉扳指。
这扳指是他去年借查办盐商之机,巧取豪夺来的宝物,玉质温润,价值连城。
他嘴角噙着一丝不易察觉的笑意,眼神扫过案几,落在两份奏报上。
一份是来自西侧州县的真实奏报,寥寥数语记载着旱情,字迹潦草,被他随意推在角落。
另一份则是被他篡改过的奏报,用工整的小楷写得字字泣血,将旱灾范围扩大至整个山东,夸大其词地描述着“赤地千里、饿殍枕路”的惨状。
他今年五十有余,为官二十余年,表面上是体恤民情、廉洁奉公的好官,每逢初一十五便亲自到城门处“施粥”,实则贪得无厌、中饱私囊。
从地方县令一步步爬到山东巡抚的位置,他靠的从不是政绩,而是钻营逢迎与巧取豪夺。
在县令任上,他借修河工之名克扣工程款,把百姓的救命钱用来购置田产。
升任知府后,包庇富商偷税漏税,收受巨额贿赂,甚至将府衙的公田占为己有,租给百姓收取高额地租。
到了巡抚任上,更是变本加厉,巧立名目征收苛捐杂税,把山东的民脂民膏搜刮殆尽,却对外标榜“清廉自守”,连崇祯皇帝都曾夸赞他“体恤民情,堪为表率”。
此次旱灾,在他眼中,不是百姓的劫难,而是他借机捞取好处、进一步扩充私产的绝佳机会。
案几上,还摆着一封来自户部的加急文书,明黄色的封皮格外刺眼,字迹工整却带着不容置喙的强硬,责令山东务必在十月底之前,足额缴纳今年的秋税,不得有半分拖延,若逾期未缴,将严惩巡抚及各级地方官员,连降三级,永不叙用。
李文光扫了一眼文书,嘴角的笑意更浓了——他要的就是这个机会。
西侧州县的旱灾本就影响甚微,对全省秋税收缴几乎没有太大影响,足额缴纳秋税绰绰有余,可他偏要借题发挥,谎报灾情,恳请朝廷留税赈灾,届时,这笔本该上缴的秋税,便可被他暗中克扣、中饱私囊,至于赈灾,不过是他用来掩人耳目的幌子。
“大人,”
幕僚苏文清轻步走进大堂,手里端着一杯温热的茶水,小心翼翼地放在案几旁,眼神闪烁,语气恭敬却带着几分试探。
“您让属下修改的灾情奏报,已经改好了,每一处都按您的吩咐,把旱情往重了写,连各州县的受灾人数、饿殍数量,都做了虚报,足以瞒过朝廷。”
“只是……属下还有些顾虑,若是朝廷派人下来巡查,发现灾情不实,咱们恐怕……”
苏文清是李文光的心腹幕僚,深谙其贪腐本性,这些年跟着李文光鞍前马后,帮他出谋划策、掩盖贪迹,也分得了不少好处。
他看着李文光悠哉游哉的模样,心中虽有顾虑,却也不敢多言。
他知道,李文光贪婪成性,此次好不容易有这样的机会,绝不会轻易放弃,他只需顺着主子的意思,把事情办稳妥,便能继续安享富贵。
李文光缓缓放下玉扳指,端起温热的茶水,抿了一口,语气不屑。
“顾虑?有什么好顾虑的?”
他放下茶杯,指了指案几上篡改后的奏报。
“你看,我这奏报写得有模有样,字字泣血,再加上近来有不少饥民逃到紫禁城,皇上定然知晓山东有旱情,只要咱们把戏做足,谁会特意下来巡查?”
“就算真的有人来,咱们提前打点好地方官员,伪造几处受灾现场,再给巡查官员塞些好处,还怕他们戳穿不成?”
苏文清连忙躬身附和。
“大人高见,是属下多虑了。”
“只是户部催缴秋税的文书催得紧,咱们若是上书恳请留税赈灾,皇上会不会怀疑?”
“毕竟,若是灾情真如奏报中那般严重,户部恐怕也会有所察觉,到时候若是追问起来……”
“你
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