不说刘摩为如何稳定军心而思量解决办法,中国新设的海南省已经通过报纸广为传播,行政区划没有多少人注意,但其中一条消息引得列强纷纷侧目:海南省将建设一条从三亚至边界北仑的铁路。
也许大清满朝的文武百官都不知道这条铁路有何作用,只道是刘摩自我标榜,为自己的仕途增加一层光环罢了。但欧洲列强却不这么想,任何一条铁路的建设目的不外乎两种:经济和军事。中越边界矿藏近乎为零,百姓生活亦是贫瘠,没有什么土特产可言,那这条铁路便只有一个目的:军事。很明显,是针对占领越南的法国人来的。
法国人没有预料中那么冲动。天生浪漫的总统弗朗索瓦即便此刻已经七十九岁的高龄,依然迷恋着一名巴黎的贵族寡妇。常在河边走,终有失脚时,弗朗索瓦派自己的助手将情妇接到爱丽舍宫密会,这名助手似乎更加罗曼蒂克,不知用何手段也勾搭上了这名寡妇,正玩着猫捉老鼠的游戏,让嗅觉灵敏的狗仔队抓个现行,记者依靠灵敏的新闻头脑一拥而入。寡妇一大堆的破鞋都被抖露出来,上至总统部长,下至小巷中年轻的修鞋匠,并自诩是巴黎的“埃及女王”,法国朝野一片哗然。
虽然这时候没有议会弹劾总统的举措,但铺天盖地的舆论让弗朗索瓦无法承受,爱丽舍宫门前抗议的人群一波接一波,只得灰溜溜地向议会递交辞呈,导致法国国民大选提前进行,国内一片纷乱,臭鞋漫天。
法国人自顾不暇,英国人早已按耐不住,首相连续召见清国驻英领事曾纪泽,英国外交官员跑遍了总理外事衙门和两广总督府,不断向清廷施加压力,试图拿下这条铁路的修筑权,借机用修筑权来侵占路权,并允诺铁路建造费用的一半由英国人承担。
光绪和张之洞先后发电报询问刘摩,刘摩正忙里偷闲哄一阵二丫头妮妮,听完潘静怡给他朗读电报,冷笑道:“英国人就不是什么好东西,厚颜无耻,居然说承担建造费用的一半。勘测、筑路一律由他们承包,他们还不是想说多少就多少,这帮杂种!静怡,我念,你记,给光绪和张大人回电。”
在刘摩给光绪、张之洞复电的同时,一边催促购自美国的铁轨尽快全部装运回国,一边给盛宣怀发电,到英国的采购合同增加百分之五十,让盛宣怀与英国外交官员接触,缓解外交压力。
盛宣怀接到刘摩的电报刻不容缓,立即前往拜会英国外相詹姆斯-寇松,抛出一份总价值七百五十万英镑的采购单,这份惊世绝伦的订单让寇松男爵差点晕倒。
七百五十万英镑是何概念?大约等于三千万两白银,而此时英国本土的国内生产总值一年不过三亿英镑,这份合同将会直接带动英国经济的增长,盛宣怀一并表示,未来数年还将和英国开展更深入的合作。
寇松看着满满十余张的合同,只感觉整个世界都在旋转,虽然对方说这份合同的绝大部分都是帮助兰芳共和国采购,但英国人早已知晓刘摩便是兰芳的幕后老板,一直都没有点破。合同的首页中声明,任何采购都不得附加政治条件,否则将全部取消。这点让寇松颇感意外,热情招待盛宣怀之后,便急匆匆前去向首相索尔兹伯里通报情况。,
索尔兹伯里侯爵是一位英国贵族,同时也是一位著名的科学家,在植物和电磁学方面颇有研究。这位反对犹太人进入议会、对殖民地一直保持高压政策、将西红柿分成能吃和不能吃两种的科学怪人兼英国首相,也始终关注东南亚的态势,索尔兹伯里对法国人在东南亚的急速扩张亦是有些焦躁,害怕法国人占领整个东南半岛,那样的话英国就只剩下马来亚和新加坡,没有纵深优势,将直接威胁到马六甲海峡的利益。当得知中国修建边境铁路时,索尔兹伯里大感兴趣,无论如何也要拿下,不但要借机拿下路权,还要遏制法国人的野心,试图牢牢捆住高卢鸡振翅欲飞的双翼,而他请求侵入缅甸的提案,也正在保守党内争执不休,气得这名怪人首相一边啃着能吃的西红柿,一边喋喋不休地破口大骂,让这些整天将皮包皮鞋扔来扔去的贵族党员都去见鬼吧!
寇松带着盛宣怀的采购合同书找到索尔兹伯里,当索尔兹伯里看到合同时,握住西红柿的大手猛然攥住,汁液从指间滑过,如同鲜血一般滴落在地上,索尔兹伯里却是无从顾及,双眼已经发直:“谨代表兰芳共和国与中国海南省,向贵国采购如下物品,在采购的同时,本人期望不要附加任何条件,特别是政治方面,否则这七百五十万镑的合同,将会转移到其他国家元首的桌面上”
“这是真的吗?”索尔兹伯里一面翻开合同浏览,一面自言自语。
寇松满脸陪笑道:“当然阁下,请不要忘了刘摩在这个世界的优势所在,这个人除了钱还是钱,我们绝不能放弃这份订单。”
“对!”索尔兹伯里合上采购单,思忖一阵道,“这份采购单涉及军舰、枪支、火炮、工业设备还有技术人员,需要提请议会通过。寇松,现在中国的皇帝有没有给我们答复,同意转让东南铁路的修筑权?”
“对不起,首相先生,中国官员的办事效率恐怕只能比郊外的耕牛更快一些,当权的太后又离开了首都,所以他们还在争吵这个问题。送来合同的盛先生已经暗示,只要我们不在这条铁路上打主意,他们还会有更大更持续的订单。”
索尔兹伯里用沾满西红柿汁的大手抚额,丝毫没有觉察到脑门的湿润,寇松对首相的模样早已是见怪不怪。索尔兹伯里道:“这样吧,明天晚上我见一下这位盛先生,你来安排,我现在先去找那些该死的党员,他们现在还在争来争去,这帮混蛋。”
寇松恭敬地道:“是,首相大人。”说完便告辞离去,索尔兹伯里则顶着一脑门的柿子汁去找保守党的党员们商议。
究竟是西红柿的效果惊人,还是索尔兹伯里激动之余带去的红酒效用,保守党几名党首纷纷赞同与刘摩展开全面合作,放弃东南铁路的修筑权,让想要熊掌和鱼兼得的索尔兹伯里大感扫兴,但刘摩的声明条件根本没有一丝的让步余地。
次日晚,索尔兹伯里热情款待盛宣怀,并向其承诺,在东南亚给法国人施加压力,希望中国早日取回属国越南。盛宣怀乘机提出兰芳的领土问题,希望英国人保持中立,索尔兹伯里虽然对西红柿情有独钟,但亦是外交老手,只是含蓄地回答马六甲海峡的利益暂时不考虑破除平衡,若是时机成熟,英国自会承认兰芳共和国,随后宾主进行晚宴。当盛宣怀看到满桌子用西红柿冷拌烹炒的菜肴,顿时瞠目结舌,却又无法推脱,只得咬牙切齿满脸怪笑地熬过这一个夜晚。
盛宣怀后来撰写回忆录中有言,英国首相也有魏晋之风,自从那天晚宴之后,他便再也不敢吃西红柿。