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“宾缀斯先生,”哈里谢顿一面说,一面伸出手与对方握了握,“我真高兴能见到您。您同意见我,令我感激不尽。”
“何必见外呢”泰瑞普宾缀斯高兴地说,“我对您很熟悉,或者应该说,我久仰大名。”
“十分荣幸。那么,我猜您听说过心理史学。”
“喔,是啊,哪个聪明人没听说过呢不过,我对它的内容当然一窍不通。跟您来的这位小姐是什么人”
“是我的孙女,婉达。”
“一位非常漂亮的少女。”他露出微笑,“不知道怎么回事,我觉得我会任她捏弄。”
婉达说:“我想您太夸张了,阁下。”
“不,真的。好啦,快请坐,告诉我有什么是我能效劳的。”他坐回办公桌后面,并做了一个大方的手势,示意他们坐在两把又软又厚且覆着精美锦缎的椅子上。就像那张华丽的办公桌、那组堂皇的雕门收到访客光临的讯号后,它们便无声地滑开,以及偌大办公室中亮晶晶的黑曜石地板,办公桌正前方的那两把椅子也是最精致的上品。不过,虽然四周都是华丽堂皇的陈设,宾缀斯本身却不然。乍看之下,谁也不会以为这个瘦小而热诚的人,就是川陀数一数二的金融权力掮客。
“我们到这儿来,阁下,是遵照皇帝陛下的建议。”
“皇帝”
“是的,他无法帮助我们,但他想到像您这样的人或许有办法。问题当然是信用点。”
宾缀斯立刻拉下脸。“信用点”他说,“我不懂。”
“这个嘛,”谢顿说,“将近四十年来,心理史学一向由政府资助。然而,时代不同了,帝国已不再是昔日的帝国。”
“是的,这我知道。”
“皇帝陛下欠缺资助我们的信用点,而纵使有足够的信用点,他也无法让立法院通过这笔预算。因此,他推荐我来见几位实业家,一来他们还有信用点,二来他们随手就能签一张信用点券。”
经过略长的停顿后,宾缀斯终于说:“只怕皇帝对商场的情况一无所知。你要多少信用点”
“宾缀斯先生,我们是在讨论一项庞大的计划,我需要好几百万。”
“好几百万”
“是的,阁下。”
宾缀斯皱起眉头。“我们是在讨论一项贷款吗你指望何时能够偿还”
“这个嘛,宾缀斯先生,老实说,我从未指望能够偿还,我是希望获得一笔馈赠。”
“即使我想给你这笔信用点,我也爱莫能助。告诉你一件事,由于某种奇怪的理由,我还非常想这么做。皇帝有他的立法院,我则需要面对我的董事会成员。没有董事会的批准,我就不能做那样的馈赠,而他们是绝不会答应的。”
“为何不会贵公司极为富有,几百万对你们来说不算什么。”
“这话很受用,”宾缀斯说,“可是只怕此时此刻,本公司正处于走下坡的阶段。虽不至于为我们带来严重困扰,却也足以使我们不快乐。如果说帝国处于衰败状态,那么其中各个部分同样都在衰败。我们现在没有能力捐出几百万,我实在很抱歉。”
谢顿默默坐在那里。宾缀斯似乎闷闷不乐,最后他摇了摇头,说道:“听着,谢顿教授,我真的很想帮助你,尤其是看在你身边这位小姐份上,问题是我根本无能为力。然而,我们并不是川陀上唯一的公司。试试别家看,教授,你在别处也许会有较好的运气。”
“好吧,”谢顿一面说,一面吃力地站起来,“我们会试试看。”