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隔天早上,谢顿觉得心情轻松、神清气爽,迫不及待要继续研究那本典籍。他对铎丝说:“你说雨点姐妹有多大年纪”
“我不知道。大概二十二十二”
“嗯,假设他们真能活三、四个世纪”
“哈里那太荒谬了。”
“我是说假设。在数学中,我们一天到晚假设,看看是否会导致什么明显的错误,或是自相矛盾的结果。倍增的寿命几乎确定会导致倍增的发育期。她们可能看来二十出头,实际上已经六十几岁。”
“你可以试着问问她们的芳龄。”
“我们可以假定她们会说谎。”
“查查她们的出生证明。”
谢顿露出一抹苦笑。“随便你赌什么──让我献身给你都行,只要你愿意。我赌她们会说并不保存那种记录,即使有的话,她们也会坚持那些记录不能对外族人曝光。”
“不赌。”铎丝说,“假如真是那样,那么试图对她们的年龄做任何假设都没用。”
“喔,不。你这样想想,如果麦曲生人拥有倍增的寿命,长达普通人类的四、五倍,他们就不太可能生育很多子女,否则他们的人口一定急剧增加。你该记得,日主说过不能让人口增加之类的话,然后连忙愤愤地住口。”
铎丝道:“你到底想说什么”
“我和雨点四十三在一起的时候,始终没看到小孩子。”
“在微生农场”
“对。”
“你指望那里会有小孩吗昨天我和雨点四十五在商店购物,还经过一些居住层。我向你保证,我看见许许多多各种年龄的儿童,包括婴儿在内,为数还真不少。”
“啊。”谢顿露出懊恼的表情,“这就代表他们不可能享有倍增的寿命。”
铎丝说:“根据你的推论,我会说绝无可能。你原来真以为是那样吗”
“不,我并不认真。可是话说回来,你也不能封闭自己的心灵,不能仅仅做出一些假设,而不利用各种方法一一检验。”
“假如你碰到表面上荒谬绝伦的事,一律停下来咀嚼一番,同样会浪费很多时间。”
“有些事情表面上似乎荒谬,事实却不然。这倒提醒了我,你是历史学家。在你的研究工作中,曾经碰到一种称为机仆的物件或现象吗”
“啊现在你又转到另一个传说,而且是非常热门的一个。许多世界都猜想史前时代曾有人形机器存在,它们通称为机仆。
“机仆的故事也许通通源自同一个母传说,因为大意都差不多。机仆是人类发明的,后来,它们的数量和能力都增长到近乎超人的地步。它们威胁到人类,最后被尽数毁灭。在每个传说中,毁灭行动都发生于真正可靠的历史记录出现之前。我们通常的感觉是这个故事只是一种意象,代表人类从一个或数个源头母星开始向外扩张、探索整个银河系的过程中所面临的风险和危险。他们必定始终怀有一种恐惧,担心会遇到其他的,而且是超人的智慧生灵。”
“或许他们的确至少碰过一次,才会衍生出这个传说。”
“只不过在人类居住的每一个世界,都没有任何前人类或非人类智慧生灵的记录或遗迹。”
“可是为什么要叫机仆呢这个名字有任何意义吗”
“即使有我也不知道,但它和耳熟能详的机器人是同义词。”
“机器人哼,他们为何偏偏不这样说”
“因为在讲述古老传说时,人们喜欢使用古典词汇来营造气氛。对了,你为什么要问这些”
“因为在这本古老的麦曲生典籍中,他们就提到了机仆。而且,还有极佳的评价呢。听我说,铎丝,你今天下午不是又要跟雨点四十五出去吗”
“原则上──如果她现身的话。”
“你能不能问她一些问题,试着从她嘴里套出答案”
“我可以试试。哪些问题呢”
“我想要问问──以尽可能技巧的方式──麦曲生有没有哪座建筑是特别有意义的,是和过去息息相关的,是具有某种神话价值的,是可以”
铎丝打断了他的话,压抑着笑意说:“我想你试图问的,是麦曲生有没有一座寺庙。”
谢顿不可避免地露出茫然的表情。“寺庙是什么”
“另一个起源不明的古老词汇。它意味着你问及的所有事物──重大意义、过去、神话。很好,我会问问她。然而,这种事正是她们可能难以启齿的。当然,我是指对外族人而言。”
“纵然如此,还是试试吧。”