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两个星期过去了,也白白浪费了
航行到阿斯康就花了一个星期。当他抵达阿斯康最外围的边界时,警戒战舰就出现了,并且一起涌过来拦截他的太空船。不论他们用的是什么侦察系统,反正十分有效。
那些战舰缓缓挨近彭耶慈的太空船,却不发任何讯号,只是保持着安全距离,并且强迫他转向,朝阿斯康的中心太阳飞去。
其实彭耶慈轻易就能解决那些小战舰,因为它们都是当年银河帝国的陈旧遗物──而且根本不是战舰,只是高速太空游艇,并没有配备核武器,外形则是十分华丽却不堪一击的椭圆体。然而艾斯克哥罗夫落在他们手中,他是绝对不能牺牲的重要人物。这一点,阿斯康人一定很明白。
然后又过了一个星期──在这一周内,彭耶慈花了很大的力气,拜会了许许多多的官员。这些多如牛毛的大小官吏,是阿斯康大公与外界的屏障。彭耶慈必须逐个巴结、奉承、疏通,让每一位都得到些令人想到就作呕的甜头,然后他们才肯施舍龙飞凤舞的签名,让他能接洽到更高一级的官员。
彭耶慈第一次发觉,他的行商证明文件毫无用处。
如今,终于来到最后一关,只要再跨过警卫森严的镀金滑门,他就可以见到那位大公了──而这已经是两个星期以后的事。
此时,哥罗夫仍旧是阶下囚,而彭耶慈的货物还堆在船舱里,就快开始生锈了。
大公个子矮小,头发稀疏,脸上布满皱纹。由于颈际围着巨大光润的毛皮领,身子好像被压得不能动弹。
大公向两侧做个手势,成队的武装卫士立刻退开几步,让出一条路来。彭耶慈就顺着那条通道,大步朝这位统治者走去。
“别说话。”大公先声夺人,彭耶慈只好把刚张开的嘴闭起来。
“这就对了。”这位阿斯康的统治者显得轻松了许多,“我受不了无用的废话,威胁和奉承对我也都没用,这里也不准备让任何受委屈的人喊冤。我不知道警告过你们这些浪人多少次,阿斯康任何一个角落都不需要你们那些邪门的机器。”
“大公,”彭耶慈轻声地说,“我并不打算替那位行商辩解。对于不欢迎行商的地方,我们绝对不会硬闯。只是银河实在太大了,稍有疏忽就会误入边境,这种事以前也发生过。这次的事件,只是一场令人遗憾的误会。”
“令人遗憾的确如此。”大公尖声道,“至于是不是误会呢在那个亵渎圣灵的恶棍被捕两小时后,你们在葛里普特四号上的人就不断请求,希望能和我交涉。他们多次提醒我,说会有人亲自前来。这似乎是个相当有计划的救援行动,很像是你们早就有预谋──这实在不像单纯的误会,姑且不论是否令人遗憾。”
阿斯康大公露出轻蔑的眼神,又急速说下去:“你们这些行商,总是像疯狂的小蝴蝶那样,从一个世界飞到另一个世界。甚至疯狂到以为能任意降落在这个星系的中心、阿斯康的最大世界,还狡辩说是不小心误入边境。得了吧,当然不是那么回事。”
彭耶慈心头一凛,但是并没表现出来。他仍旧顽固地说:“如果他故意试图在此进行贸易,大公,那他就太不聪明了,而且也违反了我们公会的严格规定。”
“不聪明,没错。”阿斯康大公随口说道,“所以,你的同伴极可能付出生命作为代价。”
彭耶慈感到胃部抽搐了一下,看来对方绝非优柔寡断之辈。他只好说:“大公,死亡是绝对无法挽回的憾事,一定有别的替代方案吧”
停顿一会儿之后,大公才慎重地答道:“听说基地很富裕。”
“富裕的确如此。但我们的财富都是你们不要的,我们的核能货品价值”
“你们的货品没有祖先的祝福,根本一文不值。那些货品都是我们祖先所禁止的,所以不但邪恶,而且受到诅咒。”这句话充满抑扬顿挫,分明是打过腹稿的。
大公垂下眼睑,又意味深长地问:“你们就没有别的值钱东西”
这位行商却会不过意来。“我不明白,您到底想要什么”
阿斯康大公摊开双手说:“你是在要求我和你主客易位,自己告诉你我想要什么,我可不打算这么做。你的伙伴,照阿斯康的法规,似乎要以冒渎神圣罪来惩治,也就是以毒气处死。我们绝对公正,任何人犯了这条罪,处罚都是一样的。不会由于他是穷困的农夫而加重,也不会因为我是大公而减轻。”
彭耶慈无奈地轻声问:“大公,您能允许我和犯人见一面吗”
大公冷冷地回答道:“根据阿斯康的律法,死刑犯不准和他人有所接触。”
彭耶慈心中紧张到了极点。“大公,我请求您,当他的肉体面临死亡之际,对他的灵魂施舍一点慈悲吧。在他的生命受到威胁这段期间,从来没有得到精神上的慰藉。如今,他甚至要在毫无心理准备的情况下,就要回到主宰一切的圣灵怀中。”
大公以怀疑的语气缓缓问道:“你是个灵魂守护者吗”
彭耶慈谦卑地低下头去。“我的确受过这样的训练。在浩淼虚空的太空中流浪的行商们,他们将一生投注于商业和世俗的追求,所以需要有我们这种人,来照顾他们的性灵生活。”
阿斯康的统治者咬着下唇沉思了一会儿。“在灵魂归于祖灵怀抱之前,人人都应该做好准备。只是我怎么也想不到,你们这些行商居然也这么虔诚。”