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雪已经停了,但是仍在地面凝成厚厚的一层。一辆光洁的地面车,在杳无人迹的街道上艰辛地前进。黎明时分,朦胧的曦光分外寒冷──这不只是诗意的描述,更是千真万确的事实。因此,即使如今基地的政治处于动荡状态,但无论行动党或亲哈定派,都没有任何人有足够的热诚与斗志,能这么早就开始进行街头活动。
约翰李很不喜欢这种状况,他提高音量咕哝着。“哈定,这样很不好。他们会说你是溜走的。”
“想说就让他们说吧。我必须到安纳克里昂去,而且我要走得顺利。约翰,现在什么也别说了。”
哈定仰靠在有衬垫的座椅上,身子有些发抖。车里装有暖气,其实并不冷,但是车外白雪覆盖的世界,虽是透过车窗看去,依然为他带来寒意。
哈定若有所思地说:“等到我们把这件事解决之后,应该设法控制端点星的气候。这并不是什么难事。”
“我倒想先做几件其他的事。”约翰答道,“比如说,替瑟麦克控制气候如何一间精致干爽的单人牢房,常年调节到摄氏二十五度,应该很适合他。”
“这样一来,我可真的需要保镖了,”哈定说,“而不是只有这两位。”他指指那两名坐在司机旁边的约翰私人保镖,他们严峻的目光投射到空旷的街道,一手按在随身的核铳上。“你显然打算挑起内战。”
“我吗我可以告诉你,火堆里早就有好多木柴,根本不用怎么拨动。”他扳着肥短的手指,“第一,瑟麦克昨天在市议会中高叫弹劾。”
“他完全有这个权利,”哈定冷静地说,“不过,他的动议以206票对4票被否决了。”
“是的。只差22票而已,我们本来估计至少能赢60票。你别否认,你当初明明也这样想。”
“的确很接近。”哈定承认。
“好的。第二,投票之后,59名行动党员愤而退席,浩浩荡荡步出市议厅。”
哈定默然不语,约翰继续说:“第三,瑟麦克在退席之前,曾经高喊你是叛徒,说你到安纳克里昂是去领赏,又说拒绝弹劾你的多数派议员都等于加入了叛变行动,还说行动党不是虚有其名。这些话听起来如何”
“听起来像麻烦吧。”
“而现在你却像个逃犯,一大清早就急着开溜。哈定,你应该面对他们──太空啊,若有必要,就发布戒严令”
“武力是──”
“──无能者最后的手段。得了吧”
“算了,等着看吧。约翰,现在注意听我说。三十年前,在基地创立五十周年纪念日那一天,时光穹窿开启,出现了哈里谢顿的录像,首度告诉我们部分的事实真相。”
“我记得,”约翰忆起往事,似笑非笑地点点头,“就是我们接管政府的那一天。”
“没错,那是我们遭遇初次危机的时候。现在这个则是第二次──三个星期后,便是基地创立八十周年纪念日。你不觉得这里头有深意吗”
“你是说他还会出现”
“我还没有说完。谢顿从未提过他是否还会出现,你了解的,但那也是他整个计划的一部分。他总是尽量不让我们预知任何细节。我们根本无法知道电脑何时会令影像再度出现,除非我们将穹窿拆开──可是如果那么做,说不定电脑会自动销毁。自从谢顿上次出现后,每年的纪念日,我都会去那里碰碰运气。他从来没有再现身,话说回来,自从那次之后,如今才再度发生真正的危机。”
“那么他会再出现。”
“可能吧,我也不知道。然而,这正是重点。你今天在市议会中,先宣布我到安纳克里昂去的消息,然后紧接着,再正式宣布谢顿的录像将在三月十四日再度出现。对于最近这个圆满解决的危机,这段录像将会传达最重要的讯息。约翰,这点非常重要。但是不管别人怎么追问,你都别再多说什么。”
约翰瞪着哈定。“他们会相信吗”
“那倒没有关系。这样做会令他们困惑,这就是我的目的。他们会怀疑这件事的真实性,还会猜测万一是假的,我的真正意图究竟又是什么──举棋不定之下,他们会决定将行动延到三月十四日之后。那时候,我早已经回来了。”
约翰看来仍然犹豫不决。“但你所谓的已经圆满解决的危机,根本是唬人嘛”
“足以唬得他们一愣一愣的。飞航站到了”
太空船的庞大身躯在微光中若隐若现。哈定踏着积雪走向太空船,到达气闸时又转过头来,伸出手对约翰挥了挥。
“约翰,再见。我很不想留你在油锅里受煎熬,但是除了你,我再也没有可以信赖的人。记住,千万别玩火。”
“别担心,油锅已经够热了。我会服从命令的。”约翰向后退去,气闸也关上了。