冬至日, 岁气始萌,为先秦时为一岁新年,如今也是一年大节,民间祭祖, 朝廷祭天。
建康城, 南郊, 秦淮河岸。
寒风凛冽, 铅云低垂, 南郊圜丘,旌旗在朔风中猎猎作响, 身着隆重冕服的皇帝刘钧, 面色苍白如纸,在高大祭坛的台阶上缓缓而行。
身后, 以丞相陆韫为首,三品以上朱紫公卿、列侯勋贵近百人, 依品秩鱼贯跟随, 徐徽、沈约等少数寒门近臣,则紧紧簇拥在刘钧身侧稍后,如同护主的孤狼。
而在圜丘之外,还有两千多五品及以上的官吏, 正在寒风中同祭。
为了实现这次以祭天为名, 将世家核心一网打尽,扣押于朝的计划。刘钧甚至提前数日,以“确保祭典无虞、防备宵小”为由, 将最可靠的数千名殿前司禁军精锐,以“仪仗”、“护卫”名义调至南郊,并密令其听从徐徽指令。
他并没有告诉基层官兵, 是要对百官动手,只有十数名寒门禁卫校尉在祭天前的三个时辰时,才知晓此事。
祭典按部就班地进行,燔柴告天,奠玉献帛,乐舞庄严。
但陆韫老而弥辣,敏锐地察觉到不对——周围那些“仪仗卫士”的眼神过于锐利,站位也隐隐形成包围之势,且皇帝身边那几位寒臣,神态紧绷得不似参与祭祀,倒像即将赴战,而且按礼仪,他们的官位是没有资格靠近皇帝参加祭天的。
他与身旁的崔宏、虞翻等人交换了个眼神,心中警铃大作。
然而,在皇帝念罢祭文,即将进行最后一道“饮福受胙”仪程之时,发生小小变故。
按照计划,此时钟鼓齐鸣,百官跪拜,正是动手的绝佳时机,徐徽隐在袍袖中的手已微微抬起,准备发出信号。
就在这时,位列后班的一名禁卫,因心中惊惧过度,脚下发软,不慎撞倒了身旁一名捧着礼器的低阶礼官。“哐当”一声脆响,青铜礼器摔在冰冷的石地上,声音在肃静的祭坛前格外刺耳。
这一意外响声,如同点燃火药桶的星火!
“有刺客?!”
“护驾!快护驾!”
不知是谁先惊恐地喊了出来,世家官员们下意识地聚拢,惊疑不定地看向四周那些手本能已按上刀柄的“仪仗卫士”。而奉命行事的禁军精锐,也被这突发状况弄得一怔,信号未发,目标已乱,一时不知该按计划扑向预定目标,还是先“护驾”。
“陛下,此乃何意?!”陆韫猛地踏前一步,声音愤怒,“臣等奉旨祭天,为何四周甲士环伺,如临大敌?莫非陛下欲效汉武故事,行‘巫蛊’之祸,屠戮大臣乎?!”
计划被意外打断,又遭陆韫当众喝破,刘钧受的压力也极大,一时竟不知如何回答,反而徐徽闻言怒道:“胡言,尔等祭天不诚,此为逆臣奸妄,还不快快束手!众将士,将他们拿下。”
陆韫临危不乱,对周围禁军大喝道:“陛下被小人迷惑,居然想屠戮百官,尔等国之壮士,家小皆在城中,万万不可糊涂。”
提到家小,许多禁卫不由迟疑,而陆韫也立刻看到这一点,心知此事既然如此机密,这些普通禁卫定然不知,而崔宏也立刻怒喝:“尔等既然是在宫中谋生,都是与我们各家沾亲带故,何故帮那些寒门小子。”
这话一出,动摇的禁军更多,禁卫军待遇好、离家近、基本可能出征上战场,本就是世家许多旁支、庶子混日子的地方。一些眼尖的官员,也开始在禁军队列中辨认出自家的子侄、故旧,纷纷出声呼唤、斥责、或劝诱。
原本铁板一块的包围圈,出现了明显的松动和裂隙。更有甚者,一些胆大的官员开始互相靠拢,低声商议,目光游移,脚步悄悄向祭坛边缘、禁军相对稀疏或神情犹豫的方向挪动,试图逃离。
“还愣着干什么?!”徐徽眼见局势即将失控,目眦欲裂,嘶声咆哮,“陛下有旨!将他们拿下!锁拿回宫!有敢抗命、敢于阻拦者,杀无赦!”
他当然也知道用禁卫军的危险很大,可不提蜀中行营远在千里之外,就算有,百官也不会让皇帝的这只队伍入京,所以这次计划,图的就是百官惊惧之下不敢反抗,谁知陆韫等人竟然一点也不上道。
然而,命令虽下,执行却大打折扣。靠拢的禁军脚步明显迟缓,许多人面面相觑,眼神不断瞟向自己的直属上官,仿佛在无声地询问、求取一个明确的指令,或是……一个不用承担“弑杀大臣、祸及家小”罪责的保证。
整个祭坛区域,陷入了一种诡异的僵持,空气凝固得令人窒息,唯有寒风呼啸,旌旗猎猎。
徐徽心下猛地一沉,手指颤抖,他知道,错过了这个时机,一旦让陆韫等人安然离开南郊,返回建康城,等待他和皇帝的,将是世家毫不留情的、毁灭性的反扑。
废立?弑君?清君侧?任何可能都会发生。所有的努力,所有的隐忍,所有的冒险,都将付诸东流,而且会死无葬身之地。
不能!绝不能让他们离开!