定国公程镇疆的马车在午门外停下时,已是下午时分。
他推开车门,脚上那双沾满边关尘土的战靴踏在京城皇城根下的青石板上,发出沉闷的响声。
二十余名亲兵下马停在远处,没有人敢再往前半步。
程镇疆依旧穿着那身半旧的靛蓝箭袖,外罩的狼皮大氅在边关是御寒的利器,在这暮春的京城却显得有些厚重。
他脊背挺得笔直,脸上的皱纹像是用刀斧凿出来的,每一道都透着风霜和血火磨出来的硬。
“劳烦通传,”他走到值守的禁军统领面前,声音不高,却带着一股久居上位、杀伐决断的压迫感。
“老夫程镇疆,求见陛下。”
“国公爷稍候,末将这就去禀报。”统领不敢怠慢,快步转身进了宫门。
程镇疆站在原地,没动。
他抬眼望着眼前巍峨的午门,朱红的宫墙在雨后显得格外刺眼。
这座皇城,他来过很多次,年轻时南征北战,后来戍守边关,回京述职,三个儿子接连殉国……每一次走进这扇门,心情都不一样。
但从来没有一次,像现在这样。
胸口那股压了多年的火,混着边关的风沙和血,一路烧上来,烧得他喉咙发干,眼睛发涩。
他没等太久。
约莫一刻钟后,刚才那禁军统领快步出来,身后还跟着一名穿着绯色宦官服色、面白无须的内侍。
那内侍走到程镇疆面前,躬身行礼,态度恭敬:
“国公爷,陛下有口谕:您一路劳顿,本应召见。然陛下近日龙体欠安,太医叮嘱需静养,不便相见。国公爷若有要事,可递折子,或于朝会时再议。”
话说得客气,意思却明白——不见。
程镇疆脸上的肌肉猛地抽搐了一下。
他盯着那内侍,目光如刀,那内侍被他看得低下头,却不敢后退半步。
短暂的沉默。
然后,程镇疆忽然笑了。
那笑容很淡,甚至有些冷,嘴角扯起的弧度里没有半分暖意。
结合路上的密信,他此刻已然懂了陛下这口谕的意思。
这位陛下的心思,弯弯绕绕,算计深沉,说到底,无非还是那套把戏——把他程家,把他最后一个孙女,继续放在火上烤,放在风口上,当那块最显眼、也最烫手的饵食,看着那些皇子们争抢,看着朝堂这潭水继续浑下去。
“好,好。”
他连说两个“好”字,声音不大,却让那内侍和旁边的禁军统领心头都是一跳。
下一刻,程镇疆不再看那内侍,他转过身,面向午门内那条通往深宫的漫长御道。
然后,在所有人惊愕的目光中——
这位为大雍征战一生、满门忠烈、三个儿子皆战死沙场、如今镇守西北的一方统帅,竟是撩起狼皮大氅的下摆,双膝一弯,“扑通”一声,直挺挺地跪在了冰冷潮湿的青石地上!
“咚!”
膝盖撞地的声音沉闷而清晰,在空旷的午门前回荡。
“国公爷!”那内侍和禁军统领同时失声惊呼,想要上前搀扶。
“退下!”程镇疆低喝一声,声音不大,却带着战场上尸山血海里滚出来的煞气,两人顿时僵在原地,不敢再动。
程镇疆跪得笔直,上身挺得像一杆标枪。
他抬起头,望着御道深处那隐约可见的宫殿飞檐,深深吸了一口气,然后,用他这辈子在战场上嘶吼、在边关风中磨砺出来的、沙哑却洪亮到足以传遍半个宫门广场的嗓子,一字一句,嘶声喊了出来:
“老臣!程镇疆!跪求陛下圣恩——!”
声音如同裂帛,瞬间撕破了雨后皇城的宁静。
附近所有值守的禁军、路过的官吏、甚至远处那些正要出宫的官员,全都被这突如其来的吼声惊得停下脚步,愕然转头看来。
当看清跪在午门外的那道身影时,所有人都倒抽了一口凉气。
是定国公!
他怎么跪在这儿了?!
程镇疆对四周投来的无数道惊骇、疑惑、探究的目光恍若未见。
他继续嘶喊,每一个字都像是从胸膛里呕出来的,带着血,带着铁锈味:
“老臣十五岁从军!随先帝鞍前马后,戎马一生大小一百七十三战!身上刀伤箭创伤九十八处!”
“长子程继业,二十五岁,战死玉门关!……尸骨无存!”
“次子程继功,二十五岁,同战死玉门关!……尸骨无存!”
“三子程继德,二十一岁,战死嘉峪关!”
他的声音开始发抖,那是压抑到极致的悲怆和愤怒:
“老臣程家!满门男丁,如今就剩老夫一个糟老头子!和一个……一个养在深闺、还没及笄的小孙女!”
“老臣无能!教子无方,三个儿子都没能死在老夫后头,让老程家断了香火传承!老夫愧对程家列祖列宗!”
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