夜色已深,常府所在的巷子寂静无人。狗娃熟门熟路地走到常府门口,用力拍响了门环。
“谁呀?这么晚了。”门内传来一个少女清脆且带着些许警惕的声音,是常笑盈。
“笑盈!笑盈!是我,心恒!王心恒!”狗娃压低声音,急切地喊道。
门“吱呀”一声开了条缝,常笑盈探出头来,借着门口昏暗的灯笼光,确认是狗娃,松了口气,随即惊讶问道:“心恒哥?这么晚了你是有什么急事吗?”
“笑盈,常叔叔歇下了吗?我有个顶顶要紧的事,必须立刻见他!”狗娃语速很快。
常笑盈见他神色焦急,连忙侧身让他进来:“爹还在书房看书呢,你快进来,我带你过去。”
两人穿过庭院,来到书房外,常笑盈轻轻叩门:“爹,心恒哥来了,说有急事找您。”
书房里传来常善德温和的声音:“是心恒啊?进来吧。”
狗娃推门进去,只见常善德正坐在书案后,就着一盏油灯翻阅着一卷书稿,显然还在处理公务。
“常叔!”狗娃快步上前,也顾不上行礼,直接从怀里掏出那个油布包裹,双手递上。
“这是我三叔托人从台岛捎来的,让我必须亲手交给您!三叔说了,此事极其重要,关乎重大!”
常善德闻言,神色一凛,立刻放下了手中的书稿。
他接过那个包裹,入手微沉,隔着油布能摸出里面是厚厚的信笺和一些图册。他没有立刻拆开,而是先看向狗娃,语气沉稳中带着关切:“心恒,别急,慢慢说。是你三叔托人送来的?送信的人呢?”
“是李茂叔送来的,他是我三叔在秦陕老家的故交,现在在我院子里歇着呢。”狗娃缓了口气,将李茂的到来和三叔的叮嘱简要说了。
常善德点点头,目光落在那个油布包裹上,眼神变得深邃起来,对狗娃和常笑盈道:“笑盈,你先带狗娃去客厅用茶。”
两人走后,书房内恢复了安静,常善德小心地、一层层拆开油布包裹。里面果然是一封厚厚的信,以及一叠画满图形的纸张。
他展开信纸,就着灯光,仔细阅读起来。开篇是熟悉的笔迹:“善德兄如晤:见字如面。台岛一别,倏忽数月,念及京中旧友,尤感兄之笃实缜密,令人心折。今冒昧修书,实有一事,积压心头久矣,不得不烦劳吾兄……”
信中的内容,让常善德的神色越来越凝重。
王明远在信中并未过多寒暄,直切要害,阐述了他对目前军中火器、战船、火炮等方面弊端的观察,并提出了一些大胆的、甚至可称“异想天开”的改进构想,附上了详细的草图和解说。
他坦言这些想法或许粗糙,或许不合时宜,但确是目睹将士用命、血染海疆后的一点痴念,希望能借重常善德的经验,私下参详验证,或可做些小型模型,看看是否有万一之可行性。
信末,王明远写道:“……此乃弟之妄求,成固可喜,败亦无憾。兄若觉有丝毫可取之处,可酌情呈递杨尚书案前,由部堂大人决断。万勿因弟之私谊而涉险,一切以兄之安危前程为重……”
常善德放下信纸,拿起那叠草图,一页页翻看。
上面画的火铳结构、炮架改良……虽然笔触简练,但思路之奇巧,让他为之动容。他仿佛能看到王明远在孤岛灯下,蹙眉疾书,为增强防务、减少将士伤亡而绞尽脑汁的模样。
他想起王明远离京赴任前,他们那日酒楼深谈,王明远就曾隐约流露出对军械改良的兴趣,当时他只当是王明远锐意进取,未曾深想。如今看来,他是真正将此事放在了心上,并且在台岛那个险地,有了更具体、更迫切的思考。
“明远兄啊明远兄……”常善德低声喟叹,手指轻轻拂过图纸上那些清晰的线条,眼中闪过一丝复杂的光芒,有敬佩,有担忧,更有一种久违的热血在悄然涌动。
他沉默良久,最终将信件和图纸仔细收好,放入一个带锁的抽屉里,钥匙贴身收起。
他对着窗外沉沉的夜色,无声地自语,仿佛立下一个誓言:“此事……我常善德,定当竭尽全力,为你,也为东南沿海的将士百姓,寻一条路出来!”
与此同时,千里之外的台岛,夜色同样深沉。
王明远刚刚处理完一日积压的公文,正准备歇息,衙署后院门外却传来一阵急促的脚步声和衙役略带紧张的通传:
“大人!大人!不好了!那个……那个生番部落的杏儿姑娘来了,说有十万火急的事求见您!看她样子,慌得很!”
王明远心头一紧,杏儿?她深夜来此,还是如此惊慌……
他立刻起身,沉声道:“快带她进来!”