在等待吴峥漫长的日子里,不止是为了排遣心中的煎熬,同时也是想为终将会归来的吴峥置办下一个像模像样的家。于是,来到临山城后,铁凝做的第一件事,就是从那张十万两银票中取出来两千两,在城内比较僻静的十字街永临巷购置了一座前后两进,并附带一个小巧后花园的院落。
当按照自己的喜好购置家当,布置整齐后,第一时间就搬了进去。
住了几天,铁凝一个人守着偌大的院落,不仅夜里会感到害怕,同时也显得过于冷清。于是,再次花钱买来两个粗使婆子,王妈和张妈。以及两个粗使丫头,秀琴秀珍,两个贴身丫鬟,小梅小兰。
为了出出进进方便,同时也是为了安慰自己思念吴峥的一颗心,每当外出时,铁凝总习惯换上吴峥留下来的两件长衫,与当时被吴峥救出水牢时那样,打扮成少年模样。
考虑到家里都是女人,若是发生什么意外,势必难以应付。所以铁凝一直想要雇一个门房。只是让铁凝为难的是,年长的虽然做事老成让人放心,却又难免耳目不明,不能满足需要;年轻的又不怕过于浮躁,胆大妄为不听使唤。
几经周折,铁凝总算物色到一个年龄二十出头,身材魁梧,只是有点腿跛,由铜锣城流浪而来的年轻人。
细问之下,才知道此人十九岁。与吴峥同姓也姓吴,单名一个“刚”字。并且解释说自己的腿脚原本是好的,只是因为一次进山打猎,不小心滚落山崖,才意外摔成了现在的残疾。
所谓爱屋及乌,不仅眼前的跛脚人与吴峥同姓,而且还与滚落落魂崖的吴峥有着相似的经历。所以,心中顿生恻隐之心的铁凝,当即便请吴刚到家里做了门房。
手中有那张银票,又有了新家的铁凝,虽然不用为衣食住行发愁,却依然整日闷闷不乐。终日除了偶尔到后花园走走之外,大部分时间都躲在书房中读书写字,以排遣心中对吴峥的思念。
时间一晃就过去一年,十七岁的铁凝越发出落的亭亭玉立,温婉娴雅。
夏末的一天午后,铁凝小睡后再次进入书房,当展开吴峥那张秀才及第的凭执,一个人呆呆发愣的时候,送茶进来的小梅无意中说了一句:
“小姐若是个男子,凭胸中才学,别说是秀才,怕是参加殿试考取进士都不在话下。”
当时的铁凝并没在意,只是当小梅放下手中的茶杯离开后,脑子里突然冒出来一个奇异的想法,——何不冒名顶替下场,为吴峥挣个举人功名回来呢?
连铁凝自己都没有想到,就是因为小梅这无意中的一句话,让她生出冒名顶替的念头后,就再也难以遏制了。
可以说,自小不喜练武的铁凝,也算是饱读诗书,填词作赋无不一挥而就。只不过作为女孩子,又不用考虑什么仕途前程,所以自然无需去读那些有关功名前程的书籍。
经过深思熟虑,最终决定要冒名顶替吴峥下场的铁凝,在搬入临山城新家后的第二年夏末,开始攻读起适用于参加科举考试的书籍。
“小姐不会真的要去考取功名了吧?”
小梅和小兰自然不会相信铁凝读这些书的目的,是真想去参加科举考试,所以只是开玩笑地问了一句。
“为什么不呢?”
只当小姐也是和她们开玩笑,所以小梅和小兰并没当回事。
又是一年过去,已经苦读整整一年的铁凝,不用问胸中才学,只是看平日的行动举止便有了明显的变化。原本娇娇弱弱,温婉娴雅的气质中,无形间已是又增添了一份儒雅的书生气息。
“小姐现在再扮成男子,除了过于俊俏了些之外,应该不会再有人怀疑了。”
站在后花园小小的池塘边,望着水中倒影,身穿一袭灰白色长衫,头上系一条白色锦带的自己,铁凝不免生出瞬间的恍惚。
“吴峥,三年了,你现在哪里,还好吗?是不是也长高了不少,早已是一位偏偏公子了?”
回到后院,铁凝马上打发小梅去前院把粗使丫头秀琴唤来。
“秀琴,一会你拿着这个凭执,让吴刚陪着,一起去府衙旁边的府学中替吴峥报名。”
待秀琴拿着凭执离开后,小梅和小兰两个丫头这才知道小姐是认真的,一个个睁大了眼睛,一脸惊讶的表情看着铁凝。