四月下旬,吴国三万大军抵达黄池。
黄池乃是上古神土,相传黄帝曾在此斩妖兽祭天,这里沃野千里,三条河水奔流交汇,一座巨大的圆形祭天神台赫然矗立在水流汇聚的洲渚。
夫差骑在高头大马上,挺立于大军最前方,昂向神台的方向眺望。只见神台附近已经驻扎了不少营地,各路诸侯的旗帜迎风飘扬,神台正前方飘扬着周国旗帜,而在周国一旁,则是晋国的旗帜。
夫差即位十余年来,从未参与过如此盛大的祭典,内心不免有些紧张,他命令军队立即驻扎,随后便带领张循前往周国大营朝见天子。
来到天子营帐,只见天子正在与晋王下棋,夫差向天子行礼问候,天子朝着夫差点了点头,示意他先坐在一旁等候。
晋王并未对夫差说话,只是学着天子的样子朝他点头,这令夫差很是恼火,却也只能坐在一旁生闷气。
天子须斑白,一副老态龙钟的样子,应该已经年近古稀了。对面的晋王看起来要年轻一些,但也已经年过半百。二人身后各站着一人,天子身后之人,年纪比张循小一些,英姿勃、气宇轩昂,此人名为姬任,是周国的小王子。晋王身后之人,名为赵无恤,年过而立,是晋国上卿赵鞅之子。
只见天子用颤抖的手夹起一枚棋子,刚要落子,却突然咳嗽起来,棋子掉在棋盘上,砸乱了一小片盘面。
晋王将那枚掉落的棋子捡起来,并将被砸乱的棋子一一复位,笑着说道:“天子这一手棋厉害,只用一子,便扰得天下大乱啊,哈哈。”
天子也笑着摆手道:“呵呵,老了,老了,不中用了,连手里的兵将都不听话了,呵呵。”
“谁敢不听天子之命?若真有如此大逆不道之人,我第一个灭了他!”
“哈哈,是啊,还是老人儿贴心啊。”
晋王急忙行礼道:“我晋国必将永世效忠天子。”
天子点了点头,随即转过身来,和蔼的对夫差说道:“吴王,你来了。”
夫差急忙行礼,“姬夫差拜见天子!我吴国也必将永世效忠天子。”
“嗯,好啊,很好啊,呵呵,咱们姬姓宗族可都是一家人呀,本应相互扶持。是不是啊?”
天子说着看看夫差,又转头看看晋王。
二人会意,连忙点头称是。
一番寒暄过后,晋王对夫差说道:“吴王啊,这几年里,吴国可真是变强大了呀,我上午看到了你带来的队伍,着实吓了一跳。哎呀,真可谓是军强马壮,赳赳雄兵啊,厉害,实在是厉害!”
夫差笑道:“晋王过奖了,当今天下不太平,一些诸侯竟然妄图挑战天子的权威,我吴国自然要强军备战,随时准备捍卫周室尊严!”
晋王赞许道:“吴王真是上马可治军,下马可治国的明君啊!”
听到如此之高的评价,夫差心里乐开了花,竟不自觉有些飘飘然,之前对晋王的敌意也减轻了很多。
晋王看到夫差正在极力掩饰内心的喜悦,暗地里轻蔑一笑,继续说道:“七日之后就是会盟祭天的日子了,如此盛典,要讲究的礼仪自然也多得很。我印象中,吴王从没参与过这种级别的盛典吧?要不,吴王就跟在我后面,学着我的礼仪祭天吧。”
夫差心中的喜悦还未平复,却又被晋王彻底激怒,他强压着怒火,一时说不出话来。殊不知方才三言两语,自己便已经被晋王玩弄于股掌之间。
这时,张循上前向天子和晋王行礼,随后向晋王说道:“多谢晋王好意!只不过这祭天之礼,我家大王早已深谙于心了。六百年前,周室灭商,将华夏大地分封姬姓宗族。宗族之中,吴氏先祖排行第一,每逢祭天之时,我吴氏先祖都会紧随天子之后。因此,历代吴国君王,都会将这祭天之礼铭记于心,实践于行。七日之后,我王自当效仿先祖,紧随天子行祭天之礼!”
话音刚落,吴王大喜,晋王大惊。
晋王万万没有想到,这个年轻人竟然直奔关键,寥寥数语便取得了他处心积虑想要获取的效果。此次会盟,谁能紧随天子之后第一个歃血祭天,谁就是诸侯的盟主,也就是天下的霸主。当今天下,吴国已经具备霸主之实,但晋国作为老资历的霸主,也不愿放弃对这霸主之位的争夺。虽然花落谁家还须一番博弈,但此时斗嘴也没有谁会愿意甘落下风。
“张将军此言差矣!”只见赵无恤上前一步行礼道:“会盟祭天乃是天下第一大盛典,绝容不得半点含糊。百年前,齐国称霸,齐王桓公率领诸侯,紧随天子之后歃血祭天。自此,但凡率先祭天者,必为天下之霸主!我晋国,继齐国之后第二个称霸天下,自然应当紧随天子行祭天之礼!”
张循微微一笑道:“何为霸主?诸侯之盟主也!只有兼具强大的实力和对天子的忠诚才能称之为霸主。十年来,我吴国先后扫平楚、越、陈、鲁,皆是因为这些诸侯对天子存有不敬之心!就连昔日霸主,齐国,因为起了不臣之心,也被我王率领十六万大军攻至临淄城下!虽然霸主之位偏移百年,但今朝,这霸主之位理当回归正统!”
“非也!我晋国……”赵无恤话还没说完,却被王子姬任突然打断。
姬任说道:“祭天之礼如何进行,我兄长自会有所安排,二位也不必在此争论。说到底我们姬姓宗族是一家人,不论谁挑大梁,最终还得看家长的意思,对吧?”
张循、赵无恤连忙点头,之后便不再言语了。
这时,天子笑着说道:“好了,孤累了,得回去休息了,任儿,你陪你舅舅把这盘棋下完吧。”
说罢,天子站起身来准备离开,晋王、吴王也急忙起身相送。天子挥手示意众人留下,只是由姬任搀扶着离开了营帐。
姬任扶着天子,低声说道:“父王,孩儿棋艺不精,恐怕会输了父王开创的盘面。”
天子捋须笑道:“不会,不会,盘面已经制衡,只需维系住当前的局面,争取新的支持,就一定不会输。”
姬任点头,“孩儿明白了。”