漠北的风,比江南的刀还利。
秦烈抵达呼伦城时,已是策马狂奔十日之后。
他一身青布棉袍,满面风霜,若不是那双如鹰隼般锐利的眼睛和腰间那柄战刀,城门口的守军几乎认不出这位昔日的大乾军神。
“秦……秦元帅?”守城的小校瞪大眼睛,手里的长矛差点掉在地上。
“赵勇在哪?”秦烈没有寒暄,径直问道。
“赵都尉在军营,正在操练新军……”
秦烈翻身上马,一抖韁绳,战马如离弦之箭冲入城中。
北境军营。
赵勇正站在沙盘前与几位参將商议秋防事宜,忽听门外传来一阵急促的马蹄声,紧接著,大门被一把推开。
眾人齐齐回头。
秦烈站在门口,花白的头髮被风吹得散乱,脸上的皱纹比大半年前又深了几分,可那双眼睛,那双曾经让北狄人闻风丧胆的眼睛,依然亮得像两团烈火。
“秦帅!”赵勇愣了一瞬,隨即大步迎上前,单膝跪地,“末將参见秦帅!”
满堂参將、校尉齐刷刷跪了一地。
秦烈扶起赵勇,目光扫过一张张熟悉的面孔。
这些人,有的是他亲手从死人堆里刨出来的,有的是他一手从士卒提拔上来的,有的是跟他在草原上並肩杀敌十几年的老兄弟。
“老夫今日来,不是敘旧的。”秦烈的声音沙哑,却每一个字都像钉子钉在眾人心上,“京城出事了。”
他把事情从头说了一遍。
他说得很慢,很平静,平静得像是在战前布置一场必死之仗。
说完全部的事,堂上鸦雀无声。
赵勇的脸色铁青,拳头攥得咯咯作响。
几个老参將面面相覷,眼中有愤怒,有震惊,也有一丝犹豫。
“老夫知道你们在想什么。”秦烈从怀中摸出一样东西,拍在桌上。
那是他的定国公的令牌。
“老夫如今已经辞官,虎符也已交还陛下。”他的目光扫过在场每一个人,“所以今日老夫来,不是调兵,是求兵。求你们这些老兄弟、老部下,看在老夫这张老脸的份上,听老夫说几句掏心窝子的话。”
他摘下了腰间的战刀,平放在桌上。
赵勇瞳孔一缩:“秦帅,您这是……”
“老夫把刀放在这里。”秦烈说,“刀在人在。这把刀跟了老夫三十年,杀过北狄人,砍过叛军头,从来没有沾过无辜的血。今日老夫把它放在这里,就是想告诉你们,老夫不是来逼迫谁的。”
“你们是大乾的兵。你们的家人、你们的田產、你们的根,都在这里。今日若是你们觉得老夫是在鼓动你们造反,大可以现在就走,老夫绝无二话。你们可以只是当老夫是一个想救女婿的糟老头子。”
他的声音忽然低了下去。
“但如果你们也觉得,如今这一国之事不对。陛下被自己的儿子逼宫,太子被自己的弟弟囚禁,忠臣良將死的死、关的关,这江山从根上烂了……”
他转过身,目光如炬。
“那就跟老夫南下。清君侧,诛叛军,救陛下,正朝纲。”
堂上安静了一瞬。
然后赵勇猛地站直了身子,一把扯开自己的领口,露出胸口那三道狰狞的旧伤疤,那是十年前在北境与北狄大军决战时,秦烈领著他从死人堆里爬出来时留下的。
“秦帅,您看著赵勇这三道疤。”他的声音在发抖,眼眶在发红,“十年前,您要是不回头,赵勇就死在那片红草滩上了。您说这辈子只欠兄弟们的,不欠朝廷的。可赵勇欠您一条命。这条命,是您拉回来的。”
他转过身,对著满堂將士,吼出了那句让所有人血脉僨张的话:
“陛下有难,太子被囚,咱们是大乾的兵,是陛下的兵,不是他四皇子李励的兵!谁要是不愿意去的,我赵勇不拦著。可谁要是愿意去的,就跟秦帅一起,南下清君侧,擒拿叛军!”
“末將愿往!”
第一个跪下的,是赵勇身后的副都尉。
然后是第二个,第三个,第四个。
参將、校尉、千夫长、百夫长,一个接一个地跪了下去。
黑压压的甲冑在堂上铺了一片。
只有两个人没有跪,那是新从朝廷调来的军需官和监军。
秦烈没有看他们。
他只是看著那些跪在地上的老兄弟,看著那些跟他一起在北境风雪里滚了大半辈子的面孔,忽然觉得眼眶有些发热。
“你们想清楚了。”他的声音沙哑得几乎听不清,“此次南下,没有虎符,没有调令,名不正言不顺。若事败,你们跟著老夫,便是逆贼。”
一个老校尉抬起头,咧嘴笑了出来,缺了半颗门牙的嘴歪歪地咧著:“秦帅,咱跟著您,从来就不是因为什么劳什子的虎符。”
秦烈没有再说什么。
他拿起桌上那柄战刀,拇指一推刀鐔,刀锋出鞘三寸,寒光映著那张布满皱纹的脸。
然后他振臂一呼,声震厅堂:
“擂鼓!点兵!”
……
……
半日后,呼伦城外校场上,五万北境精骑列阵而立。
这是秦烈能在最短时间內调集的全部兵力,不是北境军的主力,而是驻守在呼伦城及周边三镇的轮值精锐。
其余二十五万大军还分散在漫长的北境防线上,光是集结就至少要半个月。
但五万骑,够了。
秦烈站在点將台上,花白的头髮被北风吹得根根竖立,藏青色的战袍猎猎作响。
他的身后,赵勇和七名参將一字排开,每个人脸上都带著一种视死如归的凝重。
校场上,黑压压的骑兵方阵一直延伸到视线的尽头。