京城。
凌晨,卯时未至。
大理寺天牢,这座囚禁著无数王公贵胄、重犯要犯的地方,此刻正沉浸在黎明前最深沉的黑暗之中。
阴冷潮湿的空气里,瀰漫著经久不散的霉味与血腥气。
狱卒老张头提著一盏昏黄的灯笼,打著哈欠,揉著惺忪的睡眼,开始了他交接前的最后一次巡视。
他在这天牢里待了二十年,早已对这里的鬼哭狼嚎、生死离別麻木了。
他熟门熟路地走过一道道牢门,昏黄的灯光在冰冷的石壁上拉出长长的、摇曳的影子。
“时辰到了,都给老子老实点!”他有气无力地吆喝了一声,权当是履行公事。
然而,当他走到关押著那十二名“前朝余孽”的特等牢区时,却敏锐地察觉到了一丝不对劲。
太安静了。
这里关押的都是亡命徒,即便是睡著了,也该有些鼾声或是梦囈。
可现在,整个牢区死寂得连一丝呼吸声都听不到。
老张心头一紧,一种不祥的预感涌了上来。
他连忙凑到最近的一间牢房前,將灯笼高高举起,透过狭小的探视窗向里望去。
只一眼,他浑身的血液仿佛瞬间被冻结了。
只见牢房的草堆上,那名犯人保持著一个诡异的姿势靠在墙上,双眼圆瞪,脸上还凝固著一种极度惊恐的表情。
而他的眼、耳、口、鼻之中,正缓缓淌出黑色的血液,在昏暗的灯光下显得触目惊心。
“死……死人了!”
老张嚇得魂飞魄散,手中的灯笼“哐当”一声掉在地上,摔得四分五裂,火星四溅。
他连滚带爬地冲向下一间牢房,用颤抖的手点亮火摺子,探头一看——同样的死状,同样的七窍流血。
第三间、第四间……直到第十二间!
十二名犯人,无一例外,全都在一夜之间,以同样诡异的方式暴毙而亡!
现场没有任何打斗的痕跡,门锁完好无损,仿佛他们的性命,是被无形的鬼手隔空取走的。
“啊——!”
悽厉的尖叫声划破了天牢的死寂。
很快,整个大理寺都被惊动了。
大理寺卿、刑部尚书、都察院左都御史,这三位负责会审此案的朝廷大员,在睡梦中被紧急叫醒。
当他们连官服都来不及穿戴整齐,赶到天牢,亲眼看到那十二具死状恐怖的尸体时,三位见惯了风浪的朝堂重臣,齐齐嚇得面无人色,双腿发软。
在天子脚下,在三司共管的特等天牢里,十二名钦点的要犯一夜暴毙。
三人不敢有丝毫耽搁,连滚带爬的冲向皇宫,准备迎接那即將到来的雷霆之怒。
……
……
金殿之上,朝会开始,文武百官列队整齐,气氛肃穆。
户部尚书正在匯报秋粮入库的各项事宜,一切都和往常的早朝没什么两样。
就在这时,殿外传来一阵急促的脚步声。
大理寺卿三人几乎是衝进来的,扑通一声跪倒在地,声音抖得不成样子:“启奏陛下!惊天大案!天牢要犯……昨夜……全部暴毙了!”
此言一出,整个金殿瞬间陷入了一片死寂。
所有官员都瞪大了眼睛,脸上写满了难以置信。
他们齐刷刷地转头,看向那跪在地上、抖如筛糠的三位主官。
龙椅之上,皇帝李瑾瑜的面容隱藏在冕旒之后,看不清表情。