暮色四合,城郊的一家小酒馆里,灯火昏黄,人声嘈杂。
这里没有望江楼的精致与奢华,桌椅油腻,空气中瀰漫著廉价的酒气和汗味,但却充满了最真实的烟火气。
来这里喝酒的,大多是白天在城里卖完货,准备出城回村的农人。
李逸和秦慕婉就坐在一个不起眼的角落里。
秦慕婉有些不適地皱了皱眉,这种龙蛇混杂的地方,让她本能地感到警惕。
但李逸却显得兴致盎然,他给两人点了两碗最普通的浊酒和一碟茴香豆,饶有兴致地观察著周围。
他没有急著开口,只是安静地听著。
“唉,今年的收成明明不错,可到头来,还是剩不下几个子儿。”邻桌一个皮肤黝黑、满脸褶子的老农,灌了一大口酒,长嘆一声。
“谁说不是呢?”他对面的一个壮汉愤愤不平地接话,“那方家的人跟吸血鬼似的!咱们辛辛苦苦种出来的上等稻米,他们用四十文一斗的价就给收走了!转手卖给城里那些大户,怕是得翻上好几倍!咱们自己想吃口自己种的新米都吃不到,这叫什么事儿!”
“小声点!不要命了!”同桌的另一人连忙制止他,“方家在安阳是什么势力你不知道?他们的护院家丁比郡守府的衙役都凶!上次隔壁村的李老三,就因为不愿意把米卖给他们,想自己拉到別处去卖,半路上腿都给打折了!”
这话一出,整桌人都沉默了,气氛变得压抑起来,只有大口喝酒的声音。
他们的对话,清晰地传到了李逸和秦慕婉的耳中。
秦慕婉握著酒杯的手微微收紧,她那双清冷的眸子里,闪过一丝怒意。
身为將领,她保家卫国,为的就是让这些百姓能够安居乐业。
可她没想到,在没有外敌的腹地,这些最淳朴的百姓,却在遭受著如此明目张胆的欺压与盘剥。
扬州如此,如今的安阳也如此!
李逸的脸上依旧掛著淡淡的笑意,他端起酒碗和一壶酒,站起身,走到了那桌农人面前。
“几位老哥,小弟是外地来的行商,听你们聊起这粮食生意,心里有些好奇。”他举了举碗,笑容和煦,“这碗酒,算小弟请的,能跟小弟说说这安阳的门道吗?”
那几个农人见他態度谦和,又主动请酒,戒心便放鬆了不少。
再加上几碗酒下肚,话匣子也打开了。
“小兄弟,你是不知道啊……”那老农喝了李逸敬的酒,话也多了起来,“这安阳的田,名义上是咱们自己的,可种出来的粮食,却是姓方的!”
在他们七嘴八舌的诉说中,一个盘踞安阳百年,这个“方家”的巨兽轮廓,逐渐变得清晰。
方家,並非官宦世家,而是从前朝便开始经营粮食生意的商贾大族。
百年来,他们通过联姻、放贷、兼併土地等各种手段,几乎將安阳及其周边数个郡县的农业命脉,牢牢地攥在了手里。
他们与官府盘根错节,郡守之下的各级官吏,不少都受过他们的恩惠,或是与他们有姻亲关係,对他们的所作所为向来是睁一只眼闭一只眼。
他们制定了一种“预购契约”,在每年开春时,就以极低的价格,提前买下农户们秋天的收成。
名为预购,实为强卖。
若有农户不从,轻则秋收时颗粒无收,重则家宅不寧,甚至招来横祸。