“上将,这是水上飞机刚刚送来的侦察照片。”
1944年9月6日上午,一架从百慕大群岛起飞的“卡塔琳娜”水上飞机,给正以25节高速向东南方向航行的“依阿华”级战列舰送来了一些由f-13超远程侦察机冒险近距离拍摄的照片。
说是“近距离”,但实际f-13超远程侦察机拍摄这些照片的高度仍然在8000米以上,而且还保持着较高的飞行速度。因此照片的质量并不是很高。
不过就算这样,这些照片对正率领舰队准备和德国人决战的哈尔西海军上将而言,仍然是非常珍贵和及时的。所以他立刻将照片从卡拉汉海军少将手中接过,放在办公桌上,戴上老花眼镜仔细研究起来。
望着被轻巡洋舰和驱逐舰团团护卫的五艘冒着浓烟的航空母舰,他的双眉就渐渐靠拢了:“居然一艘也没有沉……德国佬的航空母舰还真是坚固啊!”
卡拉汉早就看过了照片,所以也点头道:“是啊,德国佬的东西一向坚固耐用,和日本货不是一回事儿。不过……它们还是跑不出我们的手掌心。”
说着话,卡拉汉又将一份手写的报告交给了哈尔西。哈尔西接过报告看了看,皱着的眉头立即就解了开来。
“感谢上帝!”哈尔西露出了惊喜的表情,“它们真的打坏了齐柏林号的船舵!”
“是的!”卡拉汉说,“德国人的舰队从昨天傍晚开始就偏离了航向,一直在往东南行驶,而且走出了一条直线。如果他它们照着这个方向一直走下去,将会到达法属北非沿海。”
“这下抓住它们了!”哈尔西笑道,“它们如果走这条航线,明天白天都很难得到来自亚速尔群岛的岸基飞机的支援。”
“它们跑不了,”卡拉汉说,“现在它们离开我们只有170海里了,10个小时后就能追上了!”
“德国佬的增援舰队呢?它们到哪儿了?”哈尔西又问。
“它们距离德国航母舰队大约150海里,航速25节。”卡拉汉说,“考虑到德国航母舰队本身的航速和方向,6个小时后可以汇合。”
“有没有德国增援舰队的照片?”
“没有。”卡拉汉说,“f-13刚一靠近就遭到了福克636的驱逐,不过雷达侦测到的结果仍然之前一样。”
“能不能发动一次空袭?”哈尔西思索着问,“第30特混舰队还有多少飞机可派?”
美国第30特混舰队在9月5日和6日清晨连续发动了几次对德国第21特遣舰队的空袭,虽然又给齐柏林号、普鲁士号、波希米亚号、塞得利兹号和塞克特号造成一定的创伤,还让波希米亚号航母失去了起降飞机的能力。但是空袭机群自身也遭受了很大的损失,被担任直掩福克636和fw190还有水面舰艇的高炮击落了200多架战机!
“第30特混舰队还有大约400架舰载机。”卡拉汉说,“不过大部分都是f4u和f6f,sbd和tbf在之前的几轮空袭中损失极其惨重!”
sbd和tbf这种慢速的“空中坦克”用来欺负防空火力和战机火力都不足的日本海军是可以胜任的。但是遇上福克636和fw190这种强火力战机,以及防空火力不亚于美国海军舰队的欧共体水面舰队,那可是难免损失惨重了。
大部分慢腾腾的sbd和tbf连投弹的机会都没有,就被中低空性能可以称王的福克636给击落了!
而f4u和f6f虽然飞得比较快,容易躲过福克636的追杀,但是驾驶单座战斗轰炸机进行俯冲投弹是个高难度的技术活(一般的俯冲轰炸机都是双座机),不是王牌根本玩不转。而美国海军的王牌差不多都死在了太平洋,从陆军调过去的战斗机飞行员打空战还行,对海攻击可就差多了——这个时空因为美国陆军没有在北非和欧洲同德军打仗,所以美国陆军航空兵的战斗机飞行员连对地攻击的经验也非常缺乏,更不用说对海攻击了。
因此在对欧共体第21特遣舰队的空袭中,f4u和f6f虽然能成功投弹,但是命中率和岸基的f7f差不多,都在一成左右。不过f4u和f6f都是单发飞机,载弹量不能和双发的f7f比,所以投下的都是500磅的航弹,无法给拥有装甲飞行甲板的齐柏林级和普鲁士级构成致命打击,连扔掉了大部分易燃易爆物品的塞得利兹级都能勉强扛住。
“必须让第30特混舰队的舰载机去轰炸一下德国的舰队。”哈尔西思索了一会儿,已经有了决断,“时间不能太早,就选择在8个小时后……8个小时后抵达德国舰队上空。”