第二天一大早,姑墨城中走出一列长长的马队,数十匹高昌大腕良驹背上,驮着装满了金银珠宝的巨大褡裢,每匹马上还骑乘着一个千娇百媚的波斯美人,用轻纱遮住面庞,不过只是看身段便觉十分诱人。
随队押送的百名军士,尽皆配备了利刀长弓,身着轻便皮铠,一路打起姑墨国的旗号,前方四名仪仗兵举起一块硕大的布招,上面用斗大的佉卢文和汉字,清晰书写着要去于阗国献礼称臣,以免扮作马贼的于阗龟兹士兵劫掠。
与此同时,杨桓率领一支拥有三十多人的和近五十只骆驼的驼队,也悄悄从姑墨城后门溜了出去,在戈壁上绕了一个大圈子,远远跟随在朝觐队伍的后面,朝着龟兹国的方向行去。
这支驼队里,杨桓扮作西域商人,带领一双儿女和一众小商小贩,自波斯贩回大批做工精美的地毯、绿松石、鱼子酱、椰枣、水烟袋和骆驼骨头磨制粘合成的工艺品,准备转道龟兹和于阗,再去往大唐倾销货物。
除了随队六七名商人以外,还有二十余人的雇佣军,腰悬锋利的弯刀,背着强弓硬弩,一路保护商队财货和商人们的人身安全,这样的驼队在西域十分常见,规模也不是很大,丝毫不引人注目。
自唐至西亚的丝绸之路上大小国家星罗棋布,一路上马贼强人无数,是以商队大多雇佣军士,一旦在路上遇到大股商队或是国与国之间往来的士兵仪仗,往往跟在后面寻求庇护,也不是什么新鲜事。所以杨桓处于安全方面的考虑,还是逼着哈迪力草草准备财物和美人,一大早便去往于阗国朝觐,杨桓才好跟在后面,尽量减低被马贼单独盯上的风险。
也许杨桓真的受到上天佑护,又或是马贼见前后两只队伍势大,不敢轻易动手,驼队整整行走了一日,专挑熟惯的大路,倒也无惊无险。
龟兹同于阗互为犄角,两座城池间只相隔不到百里的路程。黄昏时分,一前一后两支队伍便走到了岔路口。朝觐的马队自行前往于阗国方向,杨桓则带着驼队行往东南方向,在一片隶属于龟兹领地的绿洲之畔暂时休息一晚。
这片绿洲是由狐兹河的一条支流环抱而成,多有牧人在这里放牧羊群骆驼,还有稀少的马匹和毛驴混迹在羊群中,由为数不少的牧人看管。
这里水草肥美,形成了一个聚居地,类似于后来的自然村屯,足有百十来人长期居住在这里,扎下帐篷或是搭建土屋遮风挡雨,冬季才会回到龟兹城中躲避风雪,用干草喂养牲畜。
这样的绿洲在丝绸之路沿途并不罕见,往往喜欢收留过往的商队过夜,提供食物饮水和住宿场所,且能保护商队不受贼人侵扰,类似于大唐的客栈职能。有能力在丝绸之路往来贩运货物的商队,往往都是多金之辈,受人如此热情款待,往往不会吝惜钱财,动辄留下丰厚的礼金相谢,所以绿洲附近牧民都喜欢收留商队在自己家里过夜。