击败乃蛮部后,大宋西征军进入了阿尔泰山,其中的道路本来就崎岖难行,不知道多少人未能走出来。而老天又好像站在了敌人的一方,一夜之间天降大雪,通行的山谷中被积雪填塞,车马难行。摆在他们面前的路有两条,一是原路退出,等待明年冰消雪化之时再行;二是冒险继续前行,赶在最冷的时候到来之前翻越大山,可还没有人能在大雪封山之时成功穿越,这是一条前途未卜的路。
高宠和赵礼召集众将商议何去何从,众将以为就这么无功而返太丢人了,而且有负皇帝的厚恩,一致决定冒险穿越。可很快他们就明白自己选择了一条多么艰难的道路,他们边行军边开辟道路,速度肯定是快不起来。而为了轻装他们只携带武器弹药和粮食,将火炮等重武器分解由骡马驮行,丢弃了大车和行帐,真可谓是爬冰卧雪日日在露天宿营。
大军在山中整整转了两个月才走出了大山,同时也付出了惨重的代价,辎重队的牲畜折损了大半,不得不以战马作为驮畜,粮草也几乎消耗殆尽。同时冻死、病死,还有失足坠下山崖的官兵近千人,伤者更是倍数。而他们一路激战伤亡者还不及此数,让高宠等人痛心不已,这些军兵跟随他们万里远征没有死在敌军的刀枪之下,却死在了恶劣的天气之手。
“大帅,我军刚刚出山,已是疲惫不堪,急需休整。补充粮秣,不易急于接战!”这是大军出山的第一个夜晚。部队就地宿营,赵礼与高宠商议道。
“嗯。可这里是古尔班通古特沙漠的边缘,人烟稀少,难以征集到大军所需,我们还需要再选营地!”高宠看着地图点点头道。
大军所在之地在阿尔泰山的南麓,处于准噶尔盆地西北缘。地形呈斜条状,南北长,东西窄。西北傍加依尔山,南依天山北麓,东频古尔班通古特沙漠。中部、东部地势开阔平坦,但大部分为戈壁滩,没有充足的水源和牧场放牧,而这地方更是刮地三尺也无法维持近十万人的用度。
“我们在山中转悠了两个多月,已经错过了和商队会合的时间和地点。同时和国内的消息断绝,也不知道皇帝的下一步安排,靠咱们的力量筹集如此多的粮草难啊!”赵礼叹口气道,这场突然而至的大雪打乱了他们的计划,使他们陷入了困境。
“高昌是个富庶之地。不愁找不到粮食,最紧要的是弹药的补充,因此我们必须要联络到堂中的人才能解决!”高宠说道,而他的眼睛一直没有离开地图。
“嗯。大帅说得是,咱们手中有兵,兵手里有枪。还怕没有吃喝,大不了抢他娘的!”赵礼一听就明白了。笑着说道。
“哈哈,咱们真不愧都是皇帝教出来的。想到一起了,再说咱们抢也是抢敌国的,朝臣们也说不出什么来的!”高宠大笑道,当年征西夏皇帝就是靠着这招儿解决粮食短缺的问题,而且用剩余的粮食招募了大批的流民。
“大帅一定是选好了地方!”赵礼两人一拍即合,他瞅着高宠的样子心中一定早有了谱。
“就是这里!”高宠在地图上点了点说道。
“艾里克湖,这确实是个好地方,但咱们还有穿越百里荒漠,而且敌情不明啊!”赵礼摸摸满脸的胡茬说道。
艾里克湖是这一地区唯一的淡水湖,盆地周围分布着大片的草原,历史上许多游牧部族曾在此繁衍生息。秦代,今克拉玛依辖境为塞种等人游牧之地;汉初,辖境为西迁的大月氏人控制;南北朝时期,辖境为高车、突厥诸部落游牧之地,后为突厥汗国辖地;隋代,辖境为西突厥铁勒等部之地;唐初,成为西突厥五咄陆部胡禄屋等部游牧之地。
唐朝平定西突厥汗国后,在此地设盐泊都督府,先归安西大都护府治下的昆陵都护府管辖。后归北庭都护府管辖。唐末,这一带成为葛逻禄等回鹘别部游牧地,后为喀喇汗王朝东北境。耶律大石率部西迁叶密立时,曾经划为其领地,那里可牧可耕,且是往来商队前往北庭的必经之地,商业也比较发达,已成为沙海之中的一块福地。
“戈壁和沙漠并不完全相同,戈壁滩上还是有少量的草木,好的地方还可能有人居住,我们的存粮完全可以支撑大军到达那里。而那里驻军不会太多,绝非我们的对手,遍地的牛羊还不够我们吃吗,且往来的商队也方便我们打探到高昌和国内的消息!”高宠说道。