离开落霞涧半月后,王小虎与苏轻晚踏入了南疆腹地的“迷雾森林”。这里终年被瘴气笼罩,参天古木的枝叶交错成密不透风的穹顶,阳光只能透过缝隙洒下班驳的光点,落在铺满腐叶的地面上,映出几分诡异的青绿色。
“据说森林深处住着‘药仙’,能解天下奇毒。”苏轻晚拨开挡路的藤蔓,琵琶盒在背上轻轻晃动,“只是近百年没人见过他,有人说他早已羽化,也有人说他被瘴气困住,成了守林的精怪。”
王小虎正想说些什么,脚下忽然传来“咔嚓”一声轻响。低头看去,竟是一截断裂的箭杆,箭镞上还沾着暗红的血迹。他俯身拾起箭杆,指尖触到一处刻痕——是苗疆“五毒教”的标记。
“有人在这里交手。”他眉头微蹙,顺着血迹望去,只见前方的灌木丛有被碾压的痕迹,隐约能听见微弱的喘息声。
拨开枝叶,只见一个穿着苗族服饰的少女蜷缩在树根下,左腿插着一支短箭,箭羽上缠着毒蛇的鳞片。她怀里紧紧抱着一个竹篮,篮子里的草药散落出来,其中一株紫色的植物正散发着淡淡的荧光。
“是‘还魂草’!”苏轻晚惊呼,“传说能吊住一口气的神药!”
少女见有人靠近,立刻从腰间抽出一把短刀,警惕地瞪着他们:“别过来!这是我为族里找的药……”话未说完,她忽然剧烈地咳嗽起来,脸色以肉眼可见的速度变得青紫。
王小虎认出她腿上的箭是“五毒教”的“蛇吻箭”,箭镞淬了剧毒,若不及时拔出,半个时辰内就会毒发身亡。他刚要上前,少女却猛地将短刀横在颈间:“我是白苗的阿依,你们要是黑苗的人,我死也不会让你们拿走还魂草!”
“我们不是五毒教的人。”王小虎放缓语气,慢慢蹲下身,“我能帮你拔箭解毒。”他解下腰间的镇魔剑,剑身在瘴气中泛着清冽的光,“这剑能驱邪毒,你看。”
阿依看着镇魔剑上流转的青光,又看了看王小虎眉心的青色印记,眼中的警惕渐渐褪去。她咬着牙点头:“若你能救我,白苗会报答你的恩情。”
王小虎握住箭杆,运起星辰剑气包裹住箭镞,以防拔箭时毒素扩散。随着他手腕一用力,短箭“嗖”地被拔出,伤口处立刻涌出黑血。苏轻晚连忙取出伤药敷在伤口上,又从琵琶盒里拿出一枚银针,精准地刺入阿依的穴位,暂时封住毒血蔓延。
“五毒教为何要抢还魂草?”王小虎问道。
阿依喘了口气,声音仍有些虚弱:“黑苗的大祭司中了‘蚀心蛊’,听说还魂草能解,就派了教徒来抢。我们白苗和黑苗世代不和,若被他们拿到神药,不知会有多少白苗人遭殃……”
正说着,远处忽然传来一阵哨声,尖锐得像是毒蛇吐信。阿依脸色骤变:“他们追来了!快带还魂草走,去‘望月台’找我爹,他会报答你们的!”
王小虎刚要拒绝,苏轻晚却拉了拉他的衣袖:“先躲起来,别硬碰硬。”两人扶着阿依躲进一棵中空的古木里,刚藏好,就见十几个穿着黑苗服饰的教徒举着毒弩走过,为首的是个脸上画着蛇纹的壮汉,腰间挂着一个装着蛊虫的陶罐。
“搜!教主说了,就算翻遍迷雾森林,也要找到还魂草!”壮汉的声音粗哑,“谁找到,赏十只‘金蚕蛊’!”
教徒们散开搜寻,其中一个恰好走到古木前,伸手就要拨开藤蔓。王小虎握紧镇魔剑,正欲出手,忽然听见“嘶”的一声,那教徒惨叫着倒在地上,只见一条通体雪白的小蛇正咬在他的脚踝上。
“是‘雪鳞蛇’!”阿依低呼,“是我养的护药蛇!”
雪鳞蛇吐了吐信子,又钻回草丛里。教徒们见状,纷纷警惕地举起毒弩,却没发现任何动静。壮汉骂了句脏话,只得带着人继续往前搜。
等教徒们走远,三人才从树里出来。阿依吹了声口哨,雪鳞蛇从草丛里游出来,缠在她的手腕上。“这蛇的毒能解五毒教的蛊,可惜只有一条……”她将还魂草递给王小虎,“你们快走吧,顺着这条小溪走,就能到望月台。”
王小虎接过还魂草,忽然想起阿蛮母亲的毒:“五毒教的蚀心蛊,和腐心草的毒是不是相似?”
阿依愣了一下:“你见过腐心草?那是黑苗十年前培育的毒草,后来被我爹毁掉了,怎么会……”
“半个月前,我在断云城见过一个中了腐心草毒的妇人。”王小虎道,“她丈夫是星辰剑宗的弟子,叫石青。”
阿依的眼睛猛地睁大:“石青?是不是左手上有一道剑疤的男子?”见王小虎点头,她激动地抓住他的手臂,“他是我爹的朋友!十年前他来迷雾森林找解药,再也没出去过……我娘说,他可能被困在‘瘴气眼’里了!”
瘴气眼是迷雾森林的中心,那里的瘴气浓得化不开,据说连飞鸟都无法穿过。王小虎看着手中的还魂草,又看了看阿依期待的眼神,忽然做出决定:“我们先送你回望月台,再去瘴气眼找石青前辈。”
沿着小溪走了半日,瘴气渐渐稀薄,前方出现一片开阔的石台,台上建着几十座竹楼,不少白苗族人正在晾晒草药,见到阿依回来,纷纷围了上来。一个穿着麻布长衫的老者快步走来,看到阿依腿上的伤,顿时红了眼眶:“阿依,你没事吧?”
“爹,是这位公子救了我。”阿依指着王小虎,“他还知道石青叔叔的消息!”
老者名叫白桑,是白苗的族长。听闻王小虎要去瘴气眼寻找石青,他沉默片刻,从怀里掏出一块玉佩:“这是‘避瘴佩’,能在瘴气眼里撑一个时辰。石青当年为了帮我们抢回还魂草,才被困在里面……若你能找到他,无论生死,白苗都欠你一份恩情。”