五月初五,虎贲军西路军攻入了河南宁陵县。
宁陵县是河南东部的一个县,毗邻山东省。李植派出的西路军要攻打李自成的河南腹地必然经过此地。
河南东境是平坦的华北平原,沃野千里。此时冬小麦已经全部收割,官道两边的田野里只看到被收割过的麦杆茬子,四野里都是光秃秃的。不过毕竟是收获了一季粮食,官道两边的村落虽然人丁不盛,但时不时能看到烧饭的炊烟,看上去不似往日那样荒凉。
李自成在河南血洗士绅均田免赋后,河南的生产渐渐恢复了。在连年灾荒中活下来的人们开始了正常的生活。
韩金信的线人回报,此时李自成本人还在陕西,正指挥十万大军围攻西安城。西安城城高墙厚,城中王府众多,本是座不落的坚城。但是不幸的是六万陕军已经全部溃败于河南,西安城上只剩下几千守备兵马和几千乡兵,士气低落,陷落只是时间问题。
李自成显然得知了李植要攻打他的消息,在河南东部布置了重兵。李兴和李老四率领三万人一进入宁陵县境内,立即就遭遇了闯军的包围。
此时,西路军的外围烟尘滚滚。闯军战马围绕着三万虎贲军来回奔驰,在连绵的麦田中扬起了沙尘暴一样的尘雾。
闯军有大量的骑兵。
明代实行民间养马的马政,洪武六年定制,江南每 11 户共养 1 匹,江北则每户养一匹,由官府提供良马,养马户均免其身役。后来马政有所变化,改为按丁养马,永乐十二年始由北直隶推行到长江南北,先每 15 丁养马 1 匹, 16 丁以上养 2 匹,后丁数屡有变更,凡马匹倒死及孳生不够数者,必须赔偿。后来政策再变,弘治二年由北直隶开始推广免粮养马,每 50 亩地领养公马 1 匹,100 亩领养母马 1 匹。
但无论是哪种方式的马政,都可见明代明间养马数量是极大的。弘治年间,名臣杨一清督理陕西马政四年,易马达19070 匹。陕西一省四年就卖了近两万匹军马,民间马匹存量显然是这个交易量的十数倍,可见陕西一省的民间马匹存量的巨大。
大明朝廷征调民间马匹,还讲究量力而出,只要求百姓按照比例上交一定数量军马。但是闯贼则不管那么多了,闯军所到一处,立即抢尽当地的马匹。
闯贼这些年在河南就抢了无数军马。如今占领陕西全境,不知道又抢了多少。闯军中资历较老的步卒因此都能得到马匹成为马军,甚至成为一人双马的骁骑。
这些骑兵可能不是专业的骑兵,可能只是练了几个月骑术的步卒,但依旧拥有可观的冲击力。因为骑兵的冲击力只有小部分来自骑士的武艺,大部分来自于马匹本身的冲力。重达几百斤的军马高速奔跑起来,在这个时代就像是一辆坦克。
对于虎贲军的步枪手来说,高速冲锋的骑兵是最难对付的。骑兵从几百米外冲过来时候,步枪手只有有限的几次射击机会。一旦那几次有限的射击不能击垮骑兵,就会进入残酷的肉搏战。
此时在宁陵县的土地上,闯军的骑兵大军像是在虎贲军周围耀武扬威,围着虎贲军打转,却不上来交战。
虎贲军的士兵们被这些骑兵围得有些紧张,摆出了回形阵,在枪膛中装上了子弹和火药。几百门重炮的炮车也被卸了下来,炮口对外摆在了回形阵队列中,开始零零星星地朝远处的骑兵们射击。
不过闯军离得太远,火炮射得实心弹打过去也打不到什么目标,只能算是壮壮声势。
闯军的骑兵却始终围在外围。有时候跑累了,这些贼兵就聚在一起歇息,始终保持在虎贲军的四、五里之外,虎视眈眈。
李兴用望远镜观察了一番闯军的骑兵,冷哼了一声说道:“贼兵装备简陋,不堪一击。”
闯军不比得清军,没有大量的铁匠为他们打造胄甲。就算是从官军中叛逃过来的士卒,也最多有一套绵甲。和清军和江北军比起来,闯军的武备就显得十分寒碜了。闯军的骑兵除了一匹马一把马刀,就没有别的了。
李老四沉吟说道:“然则闯军马军实在太多,我看这样的气势,起码有马军十数万,我们不可轻视。”
李老四想起当初在锦州面对皇太极的骑兵冲刺。一万多虎贲军士兵奋力搏杀,最后还是被鞑子的五万骑兵冲入阵中,伤亡惨重。如今西路军的士兵是当初的两倍,但闯军骑兵的数量恐怕有当初鞑子骑兵的三倍。
当然,如今的西路军武器更加精良,有六成的步枪手装备有瞄准镜,可以在四百米上射杀敌人。但无论如何,李老四觉得三万人对战十数万骑兵,也没有必胜的把握。
何况闯军还有几十万步卒可用。
“看闯军的旗号,是闯贼大将刘宗敏和郝摇旗在指挥。”李老四想了想,说道:“郑开成说的对,没有四万步兵,我们对上闯军恐怕没有优势。我们三万人攻入河南,这一战估计会打得十分艰苦。”
李兴看了看李老四,从鼻孔中喷了一股气出来,说道:“李老四,我看闯军似乎没有和我们死战的心思。”
李老四抬头看了看外围的闯军骑兵,点了点头。显然闯军是在利用骑兵的机动力骚扰虎贲军,让虎贲师无法前进。
李老四想了想,说道:“闯贼不求决战,似乎是在等待什么。”
李兴问道:“李老四,闯军在等待什么呢”
李老四说道:“闯贼狡诈,恐怕闯贼也知道我们和江北军是死敌,是在等待江北军攻击我们的南路。等到我们南路吃紧的时候,甚至不得不抽调兵马协防南路的时候,闯军才会真正拥上来和我们决战。”
听到李老四的分析,李兴看着远处刘宗敏的旗号,冷哼了一声。
李老四看了看回形阵中的辎重队,说道:“族兄,闯军这么骚扰我们,我们不能再前进了。再前进,粮道就守不住了。”
李兴沉吟一会,叹了口气。
“扎寨吧,派信使到大兄那里去,把这边的情况告诉大兄,看大兄有什么对策。”