次日清晨,马车驶出驛站,沿著官道继续向北。
越往北行,地势越发平坦开阔,沿途村镇也明显稠密起来,不时能看到商队往来,车马如龙,一派繁华景象。
“青州府是青州首府,人口过百万,商贸发达,武道昌盛。”车厢內,陈芸轻声讲解著她从家中得知的信息,“城內除了镇魔司,还有青州武院、各大宗门的分舵,以及不少武道世家。”
李虎咋舌:“百万人口?咱们清河县才不到十万吧?”
王林点头:“清河县和青州府完全没有可比性,青州府锻体境四重天、五重天的年轻武者並不少见。”
沈炼望向窗外,远处地平线上,已隱约可见一座巍峨城池的轮廓,城墙高耸,绵延不知多少里,在晨雾中若隱若现,如一头匍匐的巨兽。
午后时分,车队终於抵达青州府城南门。
城门高约五丈,青石垒砌,门洞深邃。城楼巍峨,旌旗招展,一队队甲士持戟而立,目光锐利如鹰。
城门口排著长队,有商队、行人、马车,井然有序地接受检查。
赵山亮出镇魔司腰牌,守城校尉验看后,恭敬行礼:“赵总旗,请。州府镇魔司已为各地参赛者安排好住处,在城西『迎宾馆』。”
“有劳。”赵山点头。
车队驶入城门,眼前豁然开朗。
宽阔的街道可容八辆马车並行,两侧店铺鳞次櫛比,酒旗招展。行人摩肩接踵,叫卖声、谈笑声、马蹄声交织成一片繁华热闹。
“好热闹!”李虎忍不住掀开车帘,瞪大眼睛。
街道两旁,不仅有寻常商铺,更有不少兵器铺、药材铺、武馆。偶尔能看到身著各色服饰的武者走过,气息或凌厉,或浑厚,显然修为不俗。
“那是青州武院的弟子。”陈芸指著远处一群身著青色劲装的年轻人,“青州武院是州府官方设立的武学殿堂,只招收天赋出眾者,入院最低要求就是锻体境四重天。”
沈炼目光扫过,那七八名武院弟子中,有三人战力在30以上,其中一名面容冷峻的青年,战力更是达到38~45。
“看来青州府的天才,確实不少。”王林面色凝重。
马车穿过数条街道,在一座气派的建筑前停下。
迎宾馆占地极广,高墙大院,门前立著两尊石狮,栩栩如生。
赵山领著眾人踏入大门,各地镇魔使来了不少,在庭院內交谈著。
“赵山兄,別来无恙。”
一个洪亮的声音传来,只见一名身材魁梧、面容粗獷的中年汉子大步走来,身后跟著七八名年轻镇魔使。
赵山抱拳笑道:“张总旗,没想到黑山县今年是你带队。”
“哈哈,我也是临时受命。”张总旗目光扫过沈炼五人,“这几位就是清河县今年的苗子?看起来精气神都不错。”
“见过张总旗。”沈炼等人行礼。
张总旗身后,一名身材高瘦青年冷冷看向沈炼等人:“清河县今年就这五人?听说你们去年连前二十都没进。”
此言一出,李虎脸色一沉,陈芸黛眉微蹙,王林眼中闪过不悦,林峰则冷冷瞥了那青年一眼。
赵山面色不变:“胜败乃兵家常事。今年如何,比过才知道。”
“周扬,不得无礼。”张总旗瞪了那青年一眼,隨即对赵山笑道,“年轻人不懂事,赵兄莫怪。你们一路劳顿,先安顿下来,晚些时候再敘。”
“请。”
僕役引著赵山等人穿过庭院,来到西侧一处独立的院落。院內有三间厢房,整洁乾净,设施齐全。
“诸位在此歇息,晚膳时分会有僕役送来。若有需要,可摇铃呼唤。”僕役交代完,恭敬退下。
安顿妥当后,赵山將五人召集到院中。
“刚才那周扬,是黑山县今年最强的新人,锻体境三重天巔峰,战力不俗。”赵山沉声道,“黑山县与我清河县相邻,歷来有些竞爭。此次大比,他们定会针对我们。”
“黑山县去年有一人闯入十六强,整体实力比我们强。但今年我们有沈炼和林峰,未必没有一爭之力。”
“刚才那周扬挑衅,无非是想试探我们的底细,乱我们的心境。你们不必理会,专心准备即可。”