3月15日的空战,如果换成轴心海军率先发现敌军舰队踪迹,一定会想方设法发挥跨平台优势,但奈何美军连续失利,手里高素质飞行员丧失太多,除担当教官的飞行尖子们熟练完成这种战术外,其余普通飞行员很难驾驭,仿效的结果比正常还差,最终造舰委员会放弃在1945财年对埃塞克斯级进行斜角甲板改造的努力,依然专注于建造传统批量产品,力图用数量来实现战术优势。
米切尔收到的侦查情报电报正是小泽派出去的诱饵舰队,拥有2艘怨仇级护航航母、2艘防空火力较为凶猛的战列舰一艘是黎塞留号,一艘是提尔匹茨号,3艘莱茵级护航航母,另外还搭配了2艘豪猪级区域防空巡洋舰和8艘刺猬级防空驱逐舰。
整体配置上完美地符合了兵力占比40%的要求,使米切尔认为清晨第一波攻击波多黎各的攻击群应该就是从这支舰队上起飞的,现在展开攻击,最多只会遭遇不多的防空战斗机,所以他相信从波多黎各起飞的攻击群能够完成任务。
当然,米切尔必要的警惕性还是有的,他不相信德军只靠着这么一点兵力就敢来打波多黎各,他认为其余更远的海域应该还有轴心航母群,所以他派遣了舰载侦察机去执行搜索任务。
“诱饵舰队被发觉了,到目前为止,我们尚未发现美军舰队。”当参谋把消息通报后,齐柏林号舰桥内一片沉默,大家都知道现在形势发展到非常不利的地步,本方不但被敌军率先发现,到目前为止还不敢确定是不是存在美军舰队。
“估计美军攻击波很快就来临,让诱饵舰队调转航向,全速向东前进,原诱饵舰队返航攻击机来本队降落。”小泽略一沉吟,下达了新命令,“侦察机扩展搜索目标,务必要摸清敌军实力!”
“第一攻击波已全数释放,包括48架战斗机,126架攻击机。”7:38分,航空参谋向米切尔报告了敌情,后者只微微点了下头,尚未完全报以轻松姿态。
他需要思考的问题更多一些:根据战前部署,8点钟释放全部战斗机后,舰队就要开始北返,现在的敌情与最初估计大有出路,舰队不但不能北返,而且还要时刻关注搜索轴心其他舰队主力。
“让第二、第三攻击波做好准备,如果8点半仍未找到敌军主力舰队,则第二攻击波继续投入已发现目标进攻。”
身后的参谋们大感吃惊:投入德军舰队进攻的飞机已有2个波次,400余架飞机了,长官居然还在担心飞机不够?
休伊特倒是能理解米切尔的担心:虽然空军派出了200余架飞机,但大部分都是4发的重轰,反舰效果不太理想,要切实反舰必须依赖舰队派出的btd攻击机,但126架能收到多少效果,委实心里没底。从多次交手的情况看,美军飞行员与轴心存在较大素质差异,在对战数基本持平的前提下,进攻战役(指美军攻击群vs轴心战斗群)战损比通常在5:16:1之间,考虑到本方被击落就是阵亡或失踪,对方还有被打捞的可能性,实际机组损失在7:1至8:1间,这是个很可怕的比例,却又是个不得不接受的比例。
虽然美军飞行员自己报上去的战果很好看,但不代表上面没有聪明人,英格拉姆和克拉克对数字和战果分析就很敏感,米切尔的这种感觉同样很强,所以他现在不觉得400架飞机就有把握。
炽烈的钢铁旋风,在诱饵舰队上空已完全地飞扬了起来,小泽部署的突前舰队,在面临美军陆基飞机大群攻击时,展现了狂暴的气势:远距离上,黎塞留9座双联128mm高射炮喷射出猛烈的炮弹,在敌群飞行的路上拉起一道火力帷幕这可是和防空塔一个级别的猛烈炮火,在中程位置,108架战斗机分成前后两个梯队,猛然对准因躲避炮火而分散的敌机。