9月13日,固守待撤的命令下发到了巴顿手里,愤怒的他将电报撕扯得粉碎,大声地咒骂参联会里每一个人。
几个师长面面相觑,不知道他为何如此失态——敌人已在前方拦截,硬冲肯定冲不过去,华盛顿安排撤退不是最显而易见、最明智的决定么?为什么巴顿如此愤怒,难道他现在还想着反败为胜?不说头顶一路尾追攻击的德国飞机,就是后面的追兵也让大家心神俱疲,部队已减员到只有6.5万左右,要不是累西腓的友军和陆航支援死命吊着这口气,众人心态早就垮了。
防御萨尔瓦多,没防住;
反攻萨尔瓦多,没成功;
从萨尔瓦多撤退,一路狼狈,一路损兵折将。不过200多公里的路,足足走了8天,总兵力从11万掉到不足7万。距离累西腓还有多少呢?400多公里,按照这个速度和损耗,德军甚至不用在中途拦截,光追兵就把自己全耗死了。
高级军官们不知道该怎么形容自己内心深处的感受与无助,所以他们不理解巴顿的脾气。
只有休伊特知道巴顿大发雷霆的原因所在——当初在非洲也是这么一出,结果巴顿在最后的防御圈抛弃了他从非洲之角一路收拢来的部队,狼狈不堪地登上飞机撤退,那是巴顿痛彻心扉、最引以为耻辱的一仗,比非洲之角那趟长途行军都感觉耻辱得多。现在又要就地构筑防御圈从空中撤退,还要分批次、分人群分别撤退,一下子就击中了巴顿痛苦不堪的回忆,让他终于抑制不住爆发了。
虽然休伊特是海军,不方便插手陆军指挥,但这种千钧一发的时候他必须站出来打圆场:“乔治,我理解你的感受,这种相似的场面我和你都经历过一次了。那种痛苦和焦虑同样伴随我,但这次不一样,所有部队都是美国将士,能撤走一个是一个,如果你不撤退,小罗斯福将军就白死了——他拼了命为集团军撤退争取了时间。”
不知道是休伊特的劝说起了作用还是巴顿想起已阵亡的小罗斯福,他流着眼泪、痛苦不堪地下达了就近寻找合适地带固守、准备撤退的命令。
在参谋们的紧急商议下,他采纳了建议,让6万余众向西芒迪亚斯集结。这里更像是一个盆地,四面都有丘陵,不利于重装备通行,中间有相对平坦的谷地,从地形上说比较利于防守。只要守住中间与西面两个豁口就可隔断从阿拉卡卢过来的德军或身后紧追不舍的隆美尔集群进攻。
德军要继续追击只能进攻正面或侧面的豁口,前者将面临美军紧急构筑的工事,后者只能选择迂回——这意味着必须多走120多公里路。
阿诺德的陆航提供了紧急援助,指挥飞机快速空投了200多吨带孔钢板——将他们铺在平地上就可迅速构建跑道,这也是美军经常能快速修复机场的奥秘所在。事关逃命通道,所有官兵都扑上去帮忙,一夜后就以最快速度构建了临时野战机场。
美军有关动作很快就被隆美尔掌握了,看了地图后,他露出了诡异的笑容:“好!这地方好!”
高斯不明白他究竟想说什么,但听完随后的部署他就全明白了。
“告诉加兰德将军,将他手里的战斗机全抽调到萨尔瓦多来,然后发电报告诉马沙尔元帅,请航母编队靠近阿拉卡卢附近海域,准备投入战斗!”
这架势一看就知道隆美尔的兴趣不在歼灭这支美军地面部队,他打起了围点打援的主意——援从空中而来。为防止事态不可控制,隆美尔一面让追击集群堵口,一面让从阿拉卡卢一线登陆的第二装甲掷弹兵师从右翼迂回,然后让绍肯所部从左翼迂回,准备将这个谷地团团包围。
巴顿,无论你走或者不走,隆美尔都在外围看着你……
“现在让我们见识一场精彩绝伦的航空战吧!”