“长官,我们真的还要打下去么?”在富兰克林号航母上,史密斯也在劝尼米茨,“我不怕死,但如果所有人都死在这,我怕将来您很难面对……”
尼米茨脸色沉重地点点头。
这一波固然取得了不错战绩,但飞机损失也极为巨大,放飞的260架飞机只回收了132架,损失率将近50%。相比之下,投入攻击的182架德军飞机回收了136架飞机,损失率比美军小得多,当然如果按德军标准,超过25%就算损失惨重。
“您觉得怎么办?撤退么?”尼米茨摇摇头,“不能撤退,如果敌人不撤退追着我们打怎么办?必须要拼掉这支德军舰队,为陆军在南美布防争取时间。然后陆军为海军恢复元气争取时间——假设还继续打仗的话。”
史密斯无奈点点头:德军飞机航程更远,飞行员精锐度更高,他们想拼还是有机会的——离太阳下山还有整整4个小时!
“保持225度航线不要动,舰队最大航速前进,威斯康星号……”尼米茨说着说着,眼泪就下来了,“让驱逐舰用鱼雷击沉!”
第一次进攻后,搜罗后备机加休伊特提供的48架飞机后美军还剩余140余架飞机,在防空作战中损失了43架(落水飞行员救援上来了近一半),两相冲抵后,尼米茨还拥有230余架飞机,现在战斗机比重已上升到42%。
在机群回收前,防空战斗机已补给完成重新升空,空余位置足以容纳全部飞机。
从上午开始美德两个战斗群一直在互相接近,双方彼此距离已缩短到只有600公里左右。唯一让尼米茨欣慰的是,返航的休伊特舰队未遇到可怕的德军潜艇。
他对史密斯道:“你看,德军潜艇没去攻击休伊特,他们一定还在后面跟着我们。敌军速度不慢,如果我现在调头,夜里又会撞见他们。”
史密斯一愣,随即下意识地点点头,担忧道:“您打算怎么办?”
“再发动一次进攻,然后我们去南非,取道澳新、太平洋回国,如有航母剩余全留给哈尔西和英格拉姆。”
“什么?”史密斯大吃一惊,“为什么?”
“总统和参联会拒绝了日本人的和平议案,按我对堀悌吉的了解,他马上会发动大规模进攻——联合舰队已休整了很久,力量比较雄厚,上一次和平议案被我们拒绝后他不就发动了大规模进攻么?”
“但这一路过去?”
“没事,从南非抽几艘辅助巡洋舰,只要贴着印度洋边缘走,不去招惹日德基地,危险不大。”尼米茨叹了口气,“就算有威胁,也总比令人头皮发麻的潜艇埋伏阵好吧?”
“可这么大的调动您是否先和金上将汇报?”
“打完再汇报吧。”尼米茨惨然一笑,“说不定我们全部葬身于此而回不去了,多说也无益。”
尼米茨的想法很干脆,如能保留一艘舰队航母,到时候抵达珍珠港搭配上太平洋舰队手中的2艘战列舰和10余艘护航航母,再加这几个月苦心训练的舰载机飞行员,面对即将来临的联合舰队主力勉强有一战之力。至于大西洋方向,随着8月份德军主力舰队抵达,多1艘还是少1艘航母都与事无补。
就在尼米茨为下一步怎么走而绞尽脑汁时,克兰克也在为容纳返航的攻击群煞费苦心。
按照他的要求,在外海的侦察机全部飞去里约降落,剩余20余架防空战斗机迅速降落增补,空军增援而来的战斗机或已在战斗中坠毁,或在海面迫降而由驱逐舰援救。
即便这样,返航的130余架飞机也不可能全部容纳。好在让-巴尔号航母是3艘主力航母中体型最大的,可容纳近80架飞机,l-12护航航母可容纳30来架,只要调度得力,还可以周转开,他迅速发布命令:
“让返航攻击群中的战斗机加快返航并先行降落补充,腾出位置为攻击机补充。”
这意味着下一步作战要进行交叉换位:上一轮执行防空任务的战斗机将执行护航任务,而上一轮护航的战斗机将执行防空任务。
好在德国飞行员比较多,伊势号、国王号上的后备飞行员在落水后辗转又上了让-巴尔号,有足够人手进行替换。
14:02分,第一批返航战斗机出现在视野范围里,他们还不知道本方舰队的情况,只知道尽可能去l12号航母上降落,看到海面上空荡荡的模样,很多人在耳机中惊叫起来:“国王号呢?伊势号呢?l11呢?”
“别找了!全沉了!立即在l12号降落!”
“快!”
l12号上,全部地勤、后备飞行员、司令塔里空余的参谋们全跑过去帮忙。