太平洋舰队与游击舰队的距离因为哈尔西的命令而持续缩短,所以虽然日军发现美军很晚,但因为距离缘故与攻击机群速度快于美军,日军第一攻击波大概是在11时45分飞抵美军头顶的。
看到日机出现,无论尼米茨还是哈尔西都大吃一惊,他们根本没料到日军会如此袭来,他们甚至还没有收到完整的第一次攻击波战报。
主持进攻的江草隆繁也不清楚机动舰队面临的情况,还是准备稳扎稳打。
日军攻击机群包括29架彗星改,26架天山改和29架零战改——要不是当初冢原留了20多架飞机,第一攻击波的实力还没有这么强。
面对美军激烈的炮火和f6f战斗机们的拦截,零战改率先冲过去,然后彗星改从高空凌空扑下,第一个目标就是体积最大、看上去最新而且还挂着旗舰旗的埃塞克斯号,一共6架俯冲轰炸机冲过去。
埃塞克斯号的成员算是美军中为数不多的老手,巧妙避开了这些炸弹,甚至还用高射炮击落了2架彗星改——对埃塞克斯号的进攻失败;
在彗星改、零战改吸引敌军火力后,天山改们扑到低空,开始以扇形面释放鱼雷,由于美军忙着对付中高空威胁,对低空威胁有所忽略,11时50分,日军取得第一个战果,新加入太平洋舰队不满2个月,某些部位连油漆都还没有彻底干透的波士顿号重巡洋舰(巴尔的摩级)被三条鱼雷炸成两段沉没。这是波士顿号求仁得仁的结果——因为他为萨拉托加号航母挡了抢。
2分钟后,比波士顿号更新的兰利号轻型航母(独立级),吃到2颗炸弹,后半部舰体完全被炸开,损管无论如何也挡不住,舰长只能命令弃船;
在第三波天山改攻击中,新墨西哥号再次充当人肉沙包,替萨拉托加号挡下2条鱼雷,这艘战列舰进水4000余吨,倾斜超过11度,航速下降到不足14节。
一直没有进攻,在等待最好机会的江草隆繁瞅准空档,率领6架舰爆一起扑下去,对准萨拉托加后半部甲板发起进攻,这艘船扭来扭去,最后依然吃到了一颗炸弹——而且中弹位置与翔鹤号非常接近,同样在后半部分,升降机被变形的钢板卡死。
“报告,兰利号沉没,萨拉托加号丧失大部分起降能力,新墨西哥号重创,防空战斗机损失21架……”
哈尔西脸色铁青地听取了战况报告,问道:“第一攻击波战况如何?”
“进攻机群损失严重,可能只返回近30架飞机,重创翔鹤号,中创瑞鹤号和一艘轻空母,具体型号不详。”
“第二攻击波呢?”
“即将发起进攻。”
12时03分,就在日军第一攻击波全面返航时,机动舰队迎来了美军第二攻击波,这次前来进攻的美军飞机数量比第一次略少,但因为防空战斗机也有所减少,所以第二轮袭击的力度同样不可小觑。
这一波美军攻击机群一眼就看到了冒着浓烟前进的翔鹤号,他们认为这艘船已差不多了,便将目标对准了其他方面,第一个遭殃的是博尔扎诺号轻型航母,这艘半路出家的航空母舰被连续命中2颗1000磅重的航空炸弹,最终宣布无力挽救而放弃。
由于贝亚恩号航母看上去比其他轻航母体积更大,美军攻击机群认为这至少是一艘中型航母,虽然他们认不出具体型号是什么,但不妨碍他们把鱼雷和炸弹朝贝亚恩号上招呼,贝亚恩号速度不快,好不容易躲过了头顶的炸弹,却中了一条鱼雷——万幸法国人虽然造航空母舰不靠谱,船体质量还凑合,居然损管成功漂浮在海上,只不过进了2000多吨海水,速度减慢到了12节。
去进攻瑞鹤号的美军机群遭到了零战改们的强烈狙击,结果没有一颗炸弹投中瑞鹤号,只吃到了2颗近失弹。
12时17分,美军第二攻击波退走,这一轮日军损失了19架零战改,美军损失了14架sbd,12架tbf和17架f6f,交换比不到3:1。
听到第二攻击波击沉一艘轻空母、重创一艘中型航母的消息,埃塞克斯号舰桥内一片欢腾,但听说脱离战场的又只有30余架飞机,哈尔西、尼米茨不由得脸色沉重——这意味着载机数超过200架的太平洋舰队在第一轮进攻最后,损失了一半以上的进攻力量,现在剩余的飞机全部加起来才堪堪凑足1艘埃塞克斯号。
重大的决策摆在了哈尔西和尼米茨面前,是就此撤走还是留下来再打一轮?
从目前的交换比来看,虽然美军明显吃亏,但如果刨除a舰队自杀性的损失,b舰队其实损失与日军基本相当:舰队航母重创一艘(翔鹤号vs萨拉托加号),轻型航母损失一艘(博尔扎诺vs兰利号),战列舰舰重创一艘(榛名号vs新墨西哥号),剩余的无非是日军贝亚恩号中创,美军沉没了一艘巴尔的摩级重巡洋舰。这种可贵的、几乎难得一见的交换比是用a舰队6艘轻航母,上百架飞机换回来的——也就是美国土豪有这个资本挥霍。
哈尔西用眼神向尼米茨示意,留下还是再打一次?
“我们还能调集多少后备飞机?”
“埃塞克斯还有8-9架,萨拉托加大约是6架。”