太平洋舰队的运气还可以,9点刚过,几乎在侦察机航程的尽头,观察员发现了冢原的机动舰队,虽然防空战斗机眼疾手快地击落了这架胆大的sbd,但日军舰队的确切位置却传递了回去,发现日军机动舰队,拥有正规航母2艘,中型航母1艘,轻型航母4艘,重巡洋舰4艘,轻巡洋舰或驱逐舰16艘以上。
果然,埃塞克斯舰桥内所有人精神一振,上帝保佑,他们率先发现了敌舰队。
“通报具体位置。”
“位于塔拉瓦东南方大约245公里处,距离我舰队中心位置目前为570公里,如敌我运动态势保持不变,则双方每小时距离缩短65公里左右……”参谋军官通过图上作业,飞快算出了结果。
“舰载机准备出发,全体进攻……”哈尔西朝尼米茨看了看,后者微微点头。
9点17分,第一架sbd从埃塞克斯号上腾空而起,很快第一架tbf也从萨拉托加上起飞——b舰队的技术动作可要比a舰队熟练很多。
9点39分,第一攻击波集结完毕,拥有sbd俯冲轰炸机36架,tbf鱼雷攻击机32架,f6f战斗机32架,正好是100架的编队。很快他们呼啸着向南部扑去——此时根据图上作业,两支舰队彼此间距应该已缩小到540公里左右。
第一攻击波起飞之后,美军舰队3艘航母剩余的飞机陆续起飞,但第二攻击波用于何处,哈尔西和尼米茨却有了不小的分歧,哈尔西听信a舰队舰载机群的汇报,认为他们击沉/重创了敌军至少2艘战列舰,4艘巡洋舰和一些小型军舰,他认为这个战报即便有所夸大,也不会离开事实太远,毕竟a舰队动用了100多架次的飞机。
哈尔西认为“至少他们应该干掉了1艘战列舰。”——该判断与事实略微有点出入,a舰队这一波其实只重创了榛名号,其他战果微不足道,按照他的逻辑,他认为第二攻击波应该去进攻敌人炮击舰队,再干掉1-2艘战列舰,然后本方炮击舰队就会具有优势,可以突进进攻,即便谈不上击败日军舰队,也可以逼迫敌军从塔拉瓦撤走。
尼米茨不否认a舰队的战果,甚至比哈尔西估计的还要乐观一些,他的想法是两次攻击波同步出击,彻底干掉日军航母编队,至于炮击编队,有机会今天就打,没机会留到明天或者以后也行——等国内支援的2艘战列舰到位之后,太平洋舰队哪怕是传统舰炮作战也不惧怕对手了,但日军航母编队威胁太大,而且数量较多,他不看好第一攻击波能奏全效——类似中途岛这样的好运气不可能屡屡复制。
双方争论了5分钟,参谋军官中有支持尼米茨的,也有支持哈尔西的,而且人数差不多。
吉芬少将是第三个最有影响力的人物,他一直没表态,因为他害怕自己的表态会带来不可收拾的后果。
时间一分一秒地过去,眼看马上接近10点钟,第二攻击波都要准备完毕,他才终于准备开口附和尼米茨的意见,忽然有人大叫起来:“日军侦察机……”
哈尔西和尼米茨扑过去一看,只见一架ar-372水上侦察机在远处盘旋观察舰队的情况,甚至在本方f6f战斗机扑过去的时候,还没有仓皇逃命,依然不紧不慢地兜着圈子发电报——气焰简直嚣张到了极点!
“舰队暴露了!”
这个变数一出,所有争论立即消失了,哈尔西马上表态:“第二攻击波的空袭目标依然是敌军航母!”