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轻型空母编队的准确位置获取之后,美军舰队上下都松了口气:无论如何,现在至少有一个值得进攻的目标。
但弗莱彻并不这么想,苦思冥想几分钟后,他扭头对考克斯道:“您觉得有没有这样一种可能:这是敌人故意暴露的目标,上面其实没多少飞机?否则,敌人不会轻易暴露轻空母的位置而拼命拦截舰队航母附近的侦察机——这两种反差极大的行为让人捉摸不透。”
考克斯想了又想,最后说道:“您的想法很有道理。虽然是不是敌人的诱饵还在两可之间,但我认为飞机不多这个判断比较接近于真相——敌人舰载机与陆航反复交战,肯定损失了不少飞机,他们也许将所有能用的飞机都集中到那几艘舰队航母身上了。”
初步判明是诱饵之后,弗莱彻再次沉思起来,试图将立场放到轴心舰队指挥官的角度来考虑:对其而言,完全躲避美军进攻是不可能的,如果能让美军只进攻本方不重要的目标,无形当中就浪费了一次进攻机会。
考克斯仿佛看穿了他的想法,问道:“要不要先让波多黎各的陆航去进攻这支舰队?”
弗莱彻摇摇头:“先不要着急,等一下侦察机发回的报告。”
“对敌战列舰编队的侦查不太顺利,1-4号侦查机在预定敌舰队可能出现的位置都没有发现,也没有任何被击落或干扰的情况。”
这下弗莱彻着急起来了,敌战列舰编队去哪里了?更麻烦的是,敌人的主力航母编队呢?
时间一分一秒地过去,甲板上的攻击机群已完成了全部作业,参谋们正在紧张地计算空袭距离与时间:当前舰队距离敌轻型航母720公里,波多黎各距敌轻型航母编队750公里,所有飞行员都急不可耐地在等待出击命令。
700多公里对航母作战而言已偏远,但勉强还算是是在打击范围之内,是现在就发动进攻还是继续等待其他情况的明朗呢?弗莱彻和考克斯发现自己遇到了棘手的选择题。
弗莱彻额头的汗珠一颗一颗地渗透出来,最后他看了看表,咬牙说道:“现在是7:05,再等5分钟,如果再没有任何消息,让波多黎各陆航先行攻击敌轻航母编队。”
7:09分,就在他要下达先打轻型航母编队命令的前一分钟,忽然报告发现敌主力航母编队,位置大约在格林纳达西偏南方向320公里,正以23节的速度向东前进,目前距离舰队790公里,距波多黎各距离730公里。
这个距离绝对不算近,但至少给了弗莱彻明确的目标,他扭过头去问考克斯:“如果我们把速度拉到最大,能缩小与敌军的距离么?”
“可以缩小,但幅度很慢……”考克斯看了眼图上作业,“假设敌航向和速度不变,我们取最优航线与速度前进,大约每小时只能缩短25公里,4小时之后才能将彼此间距缩小到700公里以内——这时间太长了!”
弗莱彻斟酌再三,最后毅然下定了决心:“不等了,就是他了,全体出击!”
“是!”
“告诉小伙子们,舰队会尽量前进接应他们,如果感觉回来有困难,攻击完后去委内瑞拉跳伞,别管飞机。”
参谋们立即开展紧张的图上作业,按照飞行2个半小时才能抵达目标上空的假设,按照敌舰队模拟航程,划定了舰载攻击机机群与波多黎各陆航机群交汇海域——交汇点定为x点,然后准备再去空袭敌航母可能出现的z点。