“敌人既不在北面也不在西面,难道又往东缩回去了。”托维苦恼地抓着头发,百思不得其解。
“估计是躲了起来,不过他们跑不了!”庞德也有点恼火,“让侦察机补充燃油,听说下午2点钟以后天气会有所好转,到时候再让他们做一次全面搜索,风小点就多派点卡特琳娜上去——他们的航程大。”
不得不说,英国人第二次只向北补充派遣一架侦察机的行为是过于托大了:速度奇慢的海象光路上就消耗了近2个小时,这段时间足够马沙尔的航母编队向北开出去100多公里,加上天气不好、能见度整体偏低的因素,搜索难度成倍增长:想要在浩渺的大海上逮住目标着实不容易,发现不了是常态,能发现目标需要非常好的运气。
海军部的参谋们对第二次侦查未发现目标并不感到遗憾,因为侦查情况报告德国舰队距离各岛已超过500公里(实际只有450公里略多),即便有所发现要想进行攻击也属有心无力。一个被普遍接受的观点是:如果德国舰队要想顺利突入大西洋,很大概率会选择在今夜才进行穿越,距离刺刀见红还有时间。
“长官,舰队快到北纬66度线了,是不是考虑改变航向?”下午2时许,舰队参谋长绍恩少将提醒道。
马沙尔下意识地看了看海图,舰队改变航向后不知不觉向北行驶了100多公里,此刻距离冰岛和梅恩兰岛都在600公里左右,距最近的法罗群岛也有500公里,“改为向西南方向航行,否则我们今夜穿越不了冰岛与法罗群岛水道……”
绍恩一阵苦笑:按计划舰队准备是在64度线附近就改为向西南方前进,现在为躲避英国人可能的后续追踪,整整多跑出去两个纬度。他婉转提醒道:“向西南可能不行,除非我们打算始终以最快速度前进,否则穿越冰岛与法罗群岛海域是正好是明天清晨——非常容易被发现。”
始终以最快速度航行明显是个馊主意,这会给舰队带来不必要的压力——沙恩霍斯特号、欧根亲王号在轮机问题上犯毛病可都是有前科的,虽然这次行动前船厂信誓旦旦地表示所有军舰均处于最佳状态,但吃过苦头的马沙尔不敢轻易相信这个保证,他思考了一下,最后决定道:“那就先改为向西航行,入夜后看情况再决定是穿越冰岛-法罗群岛水道还是走丹麦海峡。”
14时07分,庞大的德国北海舰队航线改为270度,航速降低到21节,贝少将指挥的炮击编队在航母编队西南方约30海里处,以18节的速度继续前进。
“雨停了,风也小了,快看,出太阳了!”改为向正西航行十多分钟后,一个在舰桥上瞭望的参谋军官忽然惊叫起来。
“长官,按照现有气象条件,符合舰载机出动要求……”航空参谋军官几乎同时将消息通报给了里希特霍芬。
“能维持多久?”
“不太清楚,可能3小时,也可能6小时,估计持续到太阳下山不成问题。”
马沙尔和里希特霍芬交换了一下眼神,彼此都同意立即展开搜索,小泽为首的日本顾问组也持相同意见,并大胆建议:“出动全部侦察机侦查一次,重点是120度到300度之间的扇形面,建议每10度安排2架飞机进行二段索敌。”
对这样激进的策略马沙尔表示赞同:如果这次搜索不到什么东西,那今天基本上就不会遭遇敌军了。
14:28分,第一段索敌的18架ar-272陆续被各舰弹射了出去,与此同时,里希特霍芬命令两艘航空母舰起飞bf-219战斗机为舰队护航,20分钟内,齐柏林号起飞了16架战斗机用于航母编队护航,欧罗巴号起飞了12架战斗机用于炮击编队护航。15时左右,担任第二段索敌任务的18架he-218在挂载500公斤航空炸弹后陆续起飞。
15:33分,距离第一批侦察机起飞已一个小时,就在众人以为这次搜索仍将再次以“未发现目标”而告终时,司令塔里的通信参谋忽然惊叫起来:“3号机报告,发现敌舰队。”