9时14分,英、德舰队彼此间距缩小到了不到19海里,而海面上的能见度似乎又提高了一些,两支舰队的先导舰不约而同地发现了目标。
当德国军舰那为了追求较高航速而显得十分细长的舰影出现在望远镜视野中时,所有英军官兵的心都提到了嗓子眼,1艘,2艘……8艘,随着距离拉近,军舰轮廓越发清晰,最新简氏军舰识别手册摆在面前供军官们一一核对,老资格的士官们已凭经验开始目视辨认起来。
“沙恩霍斯特级战列巡洋舰1艘,德意志级重巡洋舰1艘,希佩尔级重巡洋舰2艘,驱逐舰4艘……”
“是2艘希佩尔级而不是2艘沙恩霍斯特级?”
水兵们犹豫了一下,重新又在望远镜里仔细辨认起来,过两分钟后再度确认:“没错,就是希佩尔级。”
“看来又有1艘新的希佩尔级建成了……”一个作战参谋喃喃自语,立即将敌情汇报给了编队指挥官克里斯托弗上校。
他关切地问道:“你们说后面还有舰队?”
“瞭望兵隐约观察到在德国先头舰队身后10海里处似乎还有一支部队,不过现在距离太远,根本看不清数量和舰型,雷达室也报告后面还有亮点。”
克里斯托弗非常紧张但隐约又有一些兴奋:本土舰队司令部昨天夜里给舰队发了明确指令,要求他务必弄清楚德国两艘航母的情况。现在看来敌军航空母舰很可能就跟在这支先导舰队后面,军舰的具体型号、技术参数通过雷达是探测不到的,在飞机不能使用的前提下,他必须依靠最传统的目视识别,很显然德国人不会傻乎乎地把航母摆在最前面,要想观察清楚就必须充分接近,因此他必须冒险再接近一些。
他咬了咬牙:“让守望号、忠诚号上去看看,注意安全。”
守望号与忠诚号是新建成不久的l级驱逐舰,排水量约2000吨,最高航速可达36节,接到命令后,两舰立即脱离本队,以最快速度向德国编队身后猛扑过去。
就在克里斯托弗下达侦查命令的同时,齐柏林号司令塔内的警戒水平也提高了最高等级:“长官,前方传来报告,目标已确认,为英国巡洋舰编队,有伦敦级重巡洋舰1艘,诺福克级重巡洋舰1艘,林仙级轻巡洋舰1艘,还有4艘驱逐舰,暂时辨别不出型号。”
“后面没有战列舰?”
“暂时没发现,雷达也未探测到可疑目标!”
马沙尔松了口气——没有战列舰就好!他转过头,用征询的口气问里希特霍芬:“舰载机还是不能出动么?”
里希特霍芬双手一摊,无奈地摇摇头。
“好吧,不管他们是纯粹的巡洋舰编队还是主力舰队的先头部队,既然遇上就绝没有轻松放过的道理,让我们来一次传统炮战,用舰炮火力干掉他们。”事前确认英国海军将所有乔治五世级战列舰都派遣出去后,制定海啸计划的德国海军司令部从上到下都松了口气——北海舰队中速度最慢的舍尔海军上将号重巡洋舰能开到26节,只要乔治五世级不在,遇到皇家海军其他的“铁乌龟”打不过也有逃跑余力。现在不过是三条巡洋舰,炮击舰队完全具有压倒性的优势,马沙尔的热情一下子就激发出来。