“元首,最后通牒时间已过,马耳他方面没有任何回应。”
“进攻按计划如期发起,我们就等马耳他的好消息。”
霍夫曼刚刚放下电话,科尔的电话又进来了:“元首,堀悌吉将军希望能私下拜见您,是否方便?”
“当然没问题。”
几分钟后,堀悌吉在科尔陪同下秘密会见了霍夫曼,他不好意思地表示:“有些话白天不方便在公开场合讲,希望您能理解。”
“您客气了,我们其实非常清楚,意大利人也好,意大利领袖也好,有时过于浪漫和随便,经常会发生一些匪夷所思的事,所以……”霍夫曼调侃了墨索里尼一番,“听说您想去袭击美国东海岸?”
“确实有这个想法,不过我的部下和参谋们都不同意,认为这太疯狂了,他们一心期盼着早日完成维修、整补与物资转运任务后尽快回日本去。”堀悌吉自我解嘲般地说道,“非常遗憾,他们虽然是海军精英,但眼界实在不够宽广,始终只看着自己手里的那一点点东西……”
“所以是您而不是别人担任海军总司令,放我们这如果我提出这种想法肯定也一堆人反对。”
“另外我是专程来道歉的,希望您不要过于计较海军以往对日德同盟所持有的反对态度。”堀悌吉恭恭敬敬地鞠了躬,“请多多包涵。”
霍夫曼心想:和明白人说话果然比与自大狂沟通更容易,日本方面给足了姿态与台阶,自己当然不能揪着不放,再说战争都打到这会了,纠缠以往细节除徒增烦恼之外没有意义。
“您客气了。您和山本大将的立场我都清楚,事实上我和你们一样反对与美国开战,打成这样实在有不得已的苦衷。”霍夫曼笑道,“不过这已是过去的事了,我们应当一致向前看。我认为您提出的袭击美国东海岸是很好的策略,如果拿下直布罗陀,或许您的想法不再是天马行空,可以充分调动敌人,特别是美国东部的船厂与钢铁厂非常关键——他们是支持美国继续战争的根本潜力。”
“目前实际困难太多,舰队万里迢迢过去,连中途补给的地方都没有,稍有差错就面临覆灭危险,美国丢掉了舰队很快就可以重建一支,日本如果丢掉了就只能投降。”堀悌吉无奈地表示,“这也是我深感无力之处。”
“哪怕不去美国东海岸,进入大西洋破交也非常有意义,说不定还能给贵国增加一些战利品。”
堀悌吉眼前一亮,随即又暗淡下来:“恐怕时间来不及,在瑞鹤号完成修缮与弹射器安装、其他战列舰完成雷达与高射炮安装工作后,我们将立即返回日本,尽快把物资和装备送回去。国内已完成陆军部队抽调,建立了相应的指挥机关,目前正在进行针对性训练与作战计划拟定,时间拖得越长,印度战役发起时间就越晚,这对全球战略不利。”
“联合舰队何时返程?”
“预定3月中旬,我可以想办法拖到3月末,但无论如何4月初必须返回。”
霍夫曼点点头表示明白了:他虽然想联合舰队再多留一些时候,但印度战役不能无限期拖延下去。
“最后还有一个请求,虽然印度攻略规定由我方一力承担,但能否请贵国先派遣一个师随舰队东行,我考虑在锡兰先行建立进攻基地,便于为后续战事打下基础。”堀悌吉诚恳地说,“如果一个师兵力暂时抽不出,一个旅,大约6000-8000人左右的规模也可以,等鄙国陆军到来后,贵国部队即可回国。”
霍夫曼考虑一下后说道:“我原则上同意您的观点,这有异常积极的意义,部队我会让凯特尔元帅去想办法。”
“非常感谢。”
“希望今年冬天还能看到联合舰队再次西征,那时印度战役肯定告一段落了,我十分期待在其他战场与贵国再次联手。”霍夫曼眨着眼睛,“说不定那时就有机会去纽约转转。”
堀悌吉当然明白去纽约转转是什么意思,当即大笑起来。
就在霍夫曼与堀悌吉交换下一阶段战略意见的同时,墨索里尼刚刚与西班牙国家元首、大元帅弗朗西斯科-弗朗哥通完电话,放下话筒之后,他露出若有所思的神情。
一旁的齐亚诺小声问道:“西班牙领袖有什么想法?”
“他表示很震惊也很愤慨。”墨索里尼冷笑道,“但我从他的回应中听不出任何震惊,愤慨倒是不少——喋喋不休地向我抱怨了十分钟。”