美国参谋长联席会议是在一片凝重中召开的,陆军参谋长马歇尔代表军方向罗斯福总统通报了最新战况:自索马里海岸抢滩登陆已失联数日的英美部队,包括乔治-巴顿指挥的第2装甲师、英国第78步兵师和快速纵队中很大一部分幸存的海军人员终于有了确切行踪——在步行了4天3夜之后,他们和前来搜索的英国驻索马里部队接洽上了,然后利用电台及时向国内发回了报告。
虽然获救人员很多,但整体情况十分糟糕,以第二装甲师为例,该师师长阵亡,少校以上军官损失了三分之一,全靠巴顿的个人魅力和坚忍不拔的精神才支撑下来,临时组建的指挥部也在其间发挥了重大作用。而英军第78步兵师比第二装甲师的情况还糟,整体建制完全打乱,最后英军士兵和海军官兵全部混编在美军队伍里,就这样所有人员加起来还不如当初一个完整的第二装甲师。当然,巴顿坚信还有部分部队在索马里沿海迷失了方向,寻找他们是当务之急。
幸存下来的部队状态很不理想:两个师丢光了所有重装备,损失了大量官兵,还有一部分士兵因为恐惧、饥饿、水土不服等原因患上了各种症状,每天都有人死去,甚至还有小部分意志崩溃、实在坚持不下去的官兵在中途绝望地自杀,部队还有1000多轻伤员,希望尽快得到医药救援,但电报压根没提重伤员,众人猜测基本都阵亡了——事实上这个猜测也是对的。
索马里方面表示将尽力帮助这些部队,但他们能力实在有限,无法容纳这么许多官兵,粮食、药品、各类补给物资都很成问题,发出急电要求支援,越快越好。
“诸位有什么好办法?”
马歇尔汇报道:“已协调肯尼亚方面尽快用飞机将索马里所需物资空运过去,但护航指挥部表示他们飞机数量不足,希望暂时调用航母上的舰载机——舰队今天刚刚抵达蒙巴萨。”
罗斯福转过头去问尼米兹:“舰载机可承担该职能么?”
“理论上说,sbd和tbd经过紧急改装后都可运载部分货物。”尼米兹想了一想,“但这样一来舰队攻击力就削弱了。”
罗斯福沉思了片刻,对金上将表示道:“舰队现在的当务之急不是作战,而是掩护登陆部队尽快上岸,因此有战斗机也能够承担防空任务,让其余舰载机起飞去肯尼亚,救人要紧,然后视情况把部分伤员救回蒙巴萨。”
第二个消息是尼米兹上将通报的:太平洋战区陆军部队在麦克阿瑟的指挥下,提前2天攻陷了莱城,敌军阵亡1万多,美、澳联军伤亡也达到4000,对布干维尔岛的进攻可能会加快,但无论如何也不会早于1月15日。此外,进攻布干维尔岛的陆军部队伤亡数已接近2000,预计最终攻克该岛时伤亡数可能不会少于莱城方向。
对日军抵抗如此激烈、陆军伤亡人数之大众人均没想到,大家都认为总统派遣2个师去增援太平洋战场实属完全必要,但还没就战场形势展开讨论,金上将的副官忽然递上一份十万火急的电报,看完之后,金上将整个人震惊地站了起来,捏着电报抄件的右手微微颤抖,半句话也说不出来。
众人脸色大变,能让金上将如此勃然变色的一定不是好消息。果然,尼米兹接过金上将手里的电报,用十分沉痛的语气说道:“刚刚接到英国方面转来的消息,准备去增援太平洋战区的2个步兵师在南印度洋海面上遭遇了日本舰队突袭,整个船队和2个步兵师……近乎全军覆灭!”
“砰!”地一声,罗斯福的拳头狠狠砸在桌子上,“日本人是如何掌握舰队准确行踪的?我们的密码或者情报泄露了?”
“不是。”缓过神来的金上将摇摇头,“舰队报告说怀疑有敌军潜艇跟踪,绞尽脑汁也找不出来,估计是潜艇为日本舰队指示了方位。”
“是不是快速纵队也因该原因而失败?”罗斯福马上敏感地联想到了这个问题。
“没有明确证据,但极有可能——没有准确情报,要在茫茫大海上准确地逮住一支舰队难如登天。”金上将道,“不过,不管是不是该原因,最好所有密码都换一下。”
众人心里一紧:不仅太平洋战区翘首盼望的2个步兵师没了,而且印度洋现在局势一时半会完全无解……