1942年12月16日凌晨,庞大的日本海军联合舰队主力在绕过英属印度洋领地——查戈斯群岛之后,从该群岛与塞舌尔群岛中间海域穿行过去,并以14节的经济航速缓缓向西北方向驶去。
“现在到哪里了?”武藏号司令塔内,联合舰队司令长官堀悌吉大将问道。
“目前舰队中心位于东经62度60分,南纬0度60分的位置……地图位置大约在索马里首府摩加迪沙东偏南1000海里处。”
“要穿越赤道了呀!”堀悌吉满意地点点头,从位置上站起来命令道,“取消无线电静默,按原计划和指定密码向德国方面通报消息——他们估计也等急了。”
根据日德联合作战的预定方案,联合舰队主力最迟不晚于12月15日突入主要战区,为最大限度保密,舰队无线电静默一直保持到最后时刻。一路上他们只接受各方面发来的电报,而且还特意避开了商船航线,舰队存在对各方面而言却是透明——无论日德,谁也不知道联合舰队现在何处。随着舰队主力从南印度洋向中北部印度洋挺进,行进航线截断了各条传统航线,已进入了商船往来密集区,随时都可能与其他船只擦肩而过而暴露出来,但既然已到了指定位置,堀悌吉也就不怕这一点了。
东南亚战区的情况依然在持续恶化中,在蒙达岛失守、布干维尔岛被美军猛攻的同时,美澳联军又出动7万余地面部队从莫尔兹比港出发对莱城一线日军展开猛烈进攻,战斗进行得十分激烈,虽然日军早已收缩兵力并加强防御工事,但无论空军还是坦克,日本都居于明显下风,到15日下午,除部分有坚固防御工事的外围防线外,其余地段均告失守。不过日本从德国拿到的铁拳1号、2号在反装甲战中发挥了巨大的作用。在日本士兵悍不畏死的****进攻中,美、澳联军5天中毁于铁拳之下的装甲车和坦克高达90余辆。
15日,布干维尔岛的防御再次进入告急状态,在第一次樱花飞弹使用后。哈尔西指挥英美联合舰队进行了第二次进攻,这次他们吸取了第一次进攻时的教训,不仅炮击舰队的阵型拉得很开,还在空中部署了大量战斗机时刻关注着日本的秘密武器,军舰水兵也抄起20mm机关炮目不转睛地盯着这些掠海而来的恐怖杀手。
在第一次成功使用后。布干维尔守军深受鼓舞,立即将消息报告给了主持特攻部队编练的大西泷治郎,希望能得到更多支援。此时部署在布干维尔岛上的樱花飞弹一共就37枚,该数字已占大西前期培养的特攻部队三分之一强,除去第一轮已发射的20枚之外还剩余17枚,因此守军在第二次进攻中使用颇为小心,不再像第一次那样一次性投入,而是充分发挥了日本人小气的秉性,以3-4枚突击的方式进行作战。
事实证明在美军提高警惕、部署高密度防御火力的前提下以小批量进攻的效果很差——等于是主动减弱了火力饱和打击的密度,17枚樱花飞弹被守军陆续用5个批次放出来之后。先被猛烈的副炮和机关炮击落了一些,同时还有飞机奋不顾身扑下去俯冲射击乃至撞击,美国人用尽一切手段将第二次的损失控制到了极小,除1艘驱逐舰(为掩护北卡罗莱纳号战列舰)、1艘运输舰被击沉外,其余几无损失。在布干维尔释放完全部樱花飞弹后,美国人终于能摆脱恐惧全力进攻了。
联合舰队高层每天都能收到前线发来的战报,无不忧心忡忡——除拉包尔还有24枚樱花飞弹外,布干维尔和莱城方向一枚也没有,而三川军一的留守舰队面对如此浩大的美军舰队根本连头都不敢冒,只能缩在拉包尔当存在舰队。从美军反攻力度来看,似乎两地陷落只是时间问题。
“长官,德国联络潜艇又向我们发来电报,通报英美舰队最新中心位置——他们才刚刚慢吞吞地爬过莫桑比克海峡呢……”为及时掌握英美火炬计划执行舰队的前进情况。邓尼茨安排2艘潜艇紧紧跟随整个英美舰队。他们的任务只是伴随前进并通报情报,严禁攻击。一般黑夜时分潜艇们会浮上水面进行充电并拍发电报,然后天亮后又悄悄潜伏在水下跟随行进——水下速度跟上慢吞吞的运输舰队倒是刚好。
堀悌吉微笑着点点头:“还有一支舰队呢?”
“另一支舰队突然加快速度向北面行驶后就失去了情报追踪,目前只知道失去行踪时整体航速高达19-20节,潜艇远远追不上,考虑到埃及形势危急。他们认为这批家伙都是直接冲埃及去的——我大致估算了一下,敌快速舰队应该已在索马里沿海一带,具体位置不详,我估计距离至少在800-900海里开外。”
“何时能进入舰队侦查圈?”
“按目前的相对速度与航向推算可能还要3-4天……大约会在20日前后。”
堀悌吉点点头表示知道了,然后开始在位置上闭目养神。
虽然在长官休息时打扰对方是很无礼的举动,但草鹿任一还是鼓起勇气开了口——这问题已困扰他好几天了。