ps:昨天其实是第23章,所以今天直接从24开始。
一片漆黑之中,正以22节航速向东北方向驶去的美国tf64编队和以20节航速向西南方向驶去的日本炮击舰队相对而行,彼此距离不断拉近,犹如两位手执重剑的剑客浑然不知敌人业已临近而犹然前行一般。
时针缓缓地划过4点钟,在tf64编队正西偏南方向大约200海里处,企业号和黄蜂号航母上一片忙碌,地勤们忙着将一架架加满油弹的飞机提升到甲板上,飞行员们则在紧张地检查飞机与装备,做最后的出发准备。金凯德透过舰岛舷窗缝隙观察甲板上的动静,紧握的拳头显示出他心头无比紧张。
华盛顿号上,李少将听着瓜岛陆战1师报告的炮击惨状,额头不禁根根青筋暴起,他低声交代身后的编队参谋长:“再过25分钟让水上飞机前去侦查敌舰队,务必要找到航母为金凯德少将指明方向。”
4点25分,距离天亮还有5分钟,两舰队彼此距离已缩小到54海里,但双方依然没有察觉彼此的存在(美舰对海雷达搜索距离只有区区35公里,而日本压根没有),为先敌发现,两支舰队指挥官不约而同地弹射了数架水上侦察机。
“长官,3号侦察机报告发现海上目标。”弹射飞机之后仅仅过了7分钟,tf64编队旗舰华盛顿号司令塔内便忽然被一个突如其来的报告声打断了,李少将又惊又喜,“迅速通报。”
“敌舰队距离我舰队约50海里……航速20节,航向215度……大约是大型目标3,战列舰3艘……中型目标9,重巡洋舰9艘……小型目标20余,包括轻巡洋舰与驱逐舰……没有发现敌航母。重复,没有发现敌航母。”
编队参谋长沉吟了一下:“这估计就是炮击瓜岛的日本舰队,数量也和陆战1师报告的基本对得上——其中1条重巡洋舰可能被瓜岛方面误判为战列舰。”
李少将点点头表示认可,问道:“预计何时接敌?”
“对向速度大约42节……如保持现有速度不变,不出意外的话可在25分钟后可进入目视观测区域,30分钟后进入交战区域。”
“很好。”他抬起手腕看了下手表,“现在是4点38分,tf16\17的攻击机群应该已准备完毕了,保持舰队现有航向、航速不变,向金凯德少将通报敌舰队目前方位,请求予敌空中打击。本舰队将第一时间发起牵制进攻,我侦察机将进一步向纵深扩大搜索范围,务必找到敌航母。”
“长官,不重新考虑一下?敌人有3条战列舰,我们只有1条,重巡洋舰也不如他们多。”
李少将稍微犹豫了一下,最后还是坚定地说:“见敌即战,我们没有退缩的道理,我们要为陆战1师报仇。”
“是。”
几乎与此同时,日本炮击舰队也接到了有关消息。
“长官,零式水侦发来报告,西南偏西方向发现美国舰队,探测结果是大型军舰1,疑似战列舰;中型军舰3,疑似重巡洋舰;小型目标难以分辨,估计还有6-8条驱逐舰……目前相对距离大约50海里,估计为敌航母前卫舰队。”
“来得倒挺快……”堀悌吉看了看刚刚蒙蒙亮的天空,又看了看墙上挂着的壁钟,沉吟片刻后说道,“航线不变,舰队加速,整体提速到25节……”
“是。”
听到这个命令,近藤信竹才明白为什么刚才堀悌吉让扶桑和山城脱离编队去掩护第8舰队的用意——这两艘老舰最高航速只能跑到22节,掩护第8舰队那一票慢速运输舰当然不在话下,但这种速度跟随主力编队南下就显得偏慢了,只能起到拖后腿的作用。
“以现有航速、航向保持不变,20分钟后离我军最近的陆地机场距离多少?”堀悌吉扭过头问草鹿任一。
几个参谋立即在海图上进行作业,片刻后就拿出了结果:“报告,蒙达岛航空队离该处最近,预计距离150海里。”
“美航母攻击机群现在是否可以起飞?”
“可以。”
“我陆地机群是否可以起飞?”