伏击六安失败后,刘麻和焦铁袖就在棉县郊外分道扬镳了。
二人当时都心有不甘。
不同的是,刘麻的不甘在于明知他不敌却还怂恿他出手的祝结巴,焦铁袖的不甘则在于躲藏在六安身后、导致伏击失败的神秘高手。
焦铁袖自信,没有人比他更懂得如何隐匿形迹。
不把那个高手找出来,他心里总有一根刺。
为了消除六安和神秘高手的戒心,焦铁袖特地在棉县周遭逗留半天后才重新上路。
但他万万没想到,六安竟然进了橡城。
橡城里有他忌惮的人物,他为此徘徊许久。
等他下定决心,城门处的搜检又让他碰到了一点麻烦。他不得不将随身的铁袖箭藏在城外。
耽搁一夜后,焦铁袖扮成一个普普通通的乡下老头顺利进入橡城。
此时,天色已经很亮了。
街上行人稀少。
偶尔有些小声的议论落入焦铁袖耳中,却没有引起他的注意。
离开他的铁袖箭,他心里空落落的。走神时,他还撞倒一个没长眼的小童。
小童哭声尖厉。
焦铁袖揉了揉耳朵,终于决定去见一个人。
三年前,他和付家兄弟结仇。
由于他的失误,付家老大断了一条腿、落下残疾。
付家兄弟收买了一批杀手要取他的性命,幸好有中人愿意出面调解。
他承诺交出半副身家、退出橡城,付家兄弟也收回了杀死他的决心。
这是焦铁袖三年以来第一次踏入橡城,而他第一个要见的自然是替他和付家兄弟消弭仇怨的中人、乔老四。
打铁街的喧嚷日复一日,年复一年。
四处的冷眼,脏污的街面,富有节奏的敲击声
焦铁袖的旧衣破鞋完美融入这条街。
他往街尾走,一直走到那家门面脏乱的破客店前。
一抬脚,他便迈过那道虫蚀得严重的门槛,留下几颗细碎的沙石。
客店里不见半个人影。
焦铁袖却不慌不忙。
他似乎对客店的布局很熟悉,甚至知道他要找的人住在哪一间屋子。
木质楼梯看起来摇摇欲坠,即便是瘦巴巴的焦铁袖踩上去,也发出了咯吱的声响。
住客乔老四察觉到一点异常,从屋里探身出来查看,当即睁大了半闭不合的睡眼。
“你”他显然已经认出来者的身份。
焦铁袖预料到乔老四的反应,脱口承认道:“是我。”
乔老四眼神慌乱,左看右看,又从屋前的窄廊俯身往一楼小厅扫视一通。
确定厅中无人,他才略松了一口气,说:“你怎么来了”
这话说得令人不快。
但焦铁袖没有心情和乔老四计较。
“我”
焦铁袖刚开了口,就被匆匆打断。他又憋了一口气。
“走走走,这里不是说话的地方。哎,你来得不是时候”
乔老四一边说,一边推着焦铁袖下楼,又主动引路,钻进后院,快步穿过一道虚掩的小门,来到一条无人通行的肮脏后巷。
巷子里弥漫着腥臭腐朽的气味,乔老四却变得自在许多,说话也不再藏头露尾。
“这客店如今归付家老大所有,你莫不是忘了吧”
“归归他了”焦铁袖愣了愣,不知道是想起了难堪的旧事,还是被新消息震动了。
“没错,你偷偷摸摸来橡城,付家兄弟或许还不会计较。可你大摇大摆到这客店来,人家只当你是来故意找事的你是吗”乔老四面上忐忑,好像焦铁袖张嘴回答他的时候会顺势咬他一口。
“我不是。”焦铁袖连忙否认,“我只是想托你递句话。我来橡城找人,找到人后,我不会在城里多留一日,希望付家兄弟能给我一个方便。”
乔老四听后有些不满。焦铁袖没头没脑找上门来,净叫他难办。
他随口给焦铁袖出了一个主意:“罢了,我实话告诉你,付家老大今日不得空。你要是能在今日之内把你的事办完,赶在天黑之前出城去,根本不必多嘴把你来橡城的事告诉他。橡城那么大,哪儿那么巧就叫他发现了”
焦铁袖也考虑过这一点。
“不成。我要找的人很擅长潜踪隐迹,短短半日,我没有把握找到他。”
乔老四思索起来。他从未听说,城里来了这么一个厉害人物。
如果能快些把焦铁袖打发走,他愿意出点力。
于是,他问了一句:“到底是什么人,连你都觉得难缠”
焦铁袖如实说,他并不清楚对方的身份。
乔老四以为焦铁袖存心隐瞒,心里有了别的计较。
“呵呵,你不跟我说实话也罢,我还能不知道你是什么人吗我不信你两三年就转了性子。你一惯爱用冷箭伤人,要不是碰上付家老大,你还风光着呢。要说你托我办的这事没点鬼祟,傻子才信你自己看着办吧”
乔老四说完就要转身。
焦铁袖连忙阻拦。他知道今非昔比,顾不得乔老四的奚落,抛出他真正顾忌付家兄弟的理由。
“老四,你别恼你人就在橡城,就在付家兄弟的眼皮底下,你的消息肯定比我灵通。”他先安抚乔老四一句,才接着说,“我这不是听说付家兄弟攀上了暗楼的大人物,才低声下气来求人吗看在过去的份上,你不能撂手不管呀。”
说着,他掏出了准备好的钱袋,塞进乔老四手里,投其所好。
“你帮我这个忙,我抓紧把人找到。这两天,我们还能找个时间凑一手。”
乔老四掂量一下钱袋,并未改变心意,嘴里却说:“这话我爱听,你早点说不就好了我替你递话不难,但要让付家老大点头,你还得表示一下诚意。”
焦铁袖以为乔老四仍不满足,顿时有些为难。
这两年,他的日子过得并不宽绰。否则,他也不必冒那么大的风险,去打六安的主意。
“这老四,你看我”
乔老四眼珠一转,笑道:“你想到哪里去了我哪儿是趁火打劫的人我是说,你有一身寻人的本事,为何不帮付家老大一个忙他受人所托,正在找一个走失的小童。你若能提前找到,把人送来,再提出你的请求,付家老大肯定不会拒绝你。”
焦铁袖迟疑不定。
“这合适吗”
“合适得不得了。你来找我,还怕我害你吗你就照我说的去做,要不,付家老大找到人,就没你什么事了。等他把你当成丧家狗打出橡城,你可不要后悔。”
乔老四露出的轻蔑眼神十分刺人。
焦铁袖一时拿不定主意。
思来想去,他无计可施,不得不松口:“那小童是男是女,什么模样,多大年纪”
乔老四呵呵一笑。
“那小童很好辨认,腿脚不好,拄了根小拐。”
焦铁袖的问题,乔老四一个也回答不了。因为付老板根本主动没有告诉他有关小童的任何线索。小童拄拐这一点是他竖着耳朵隔墙听来的。
他对焦铁袖的提议并非出于好意,而是由于红蔷的一个指示。
红蔷命他注意付老板的动向,他正愁无事可做,没想到焦铁袖撞了上来。
“拄拐的小童”焦铁袖语气惊讶。
付家老大要找的,该不会就是他进城后碰巧撞倒的那个小童吧
如果不是那个小童拄着拐,他不会记得那么清楚。
“没错。”
乔老四还没有开口催促,焦铁袖已经拔腿往巷子口去了。
巷子的另一头堆积着无数肮脏朽坏的破烂,清风不愿光顾,活人也掩鼻远离。
乔老四擤了一下鼻涕,又吐了一口唾沫,像是要排出方才谈话时趁机挤入他口鼻的臭气。