车轮碾过冻得发硬的土路,发出沉闷的隆隆声。
斯林伯爵的税务官艾尔顿,此刻斜倚在马车的软垫上。
他此行本就没將克林镇放在眼里。
在伯爵府的卷宗里,克林镇不过是北境边陲一个破落小镇。
前不久还遭遇了豺狼人袭扰,按常理来说,此刻理应是断壁残垣、民不聊生的惨状。
他此番前来,不过是走个过场,象徵性收点“微薄”的税赋。
再按照斯林伯爵的嘱咐,探探克林镇的虚实。
可当马车行至克林镇外的高地,艾尔顿隨意掀开车帘的一瞬,
脸上的轻蔑瞬间僵住,瞳孔猛地收缩,整个人下意识坐直了身子。
眼前的景象,与他脑海中破败小镇的模样,判若两地。
原本坑洼泥泞的镇口道路,已被平整夯实,虽未铺砌青石,却乾净规整,一眼望不到尽头。
道路两侧,二百名身披制式铁甲的骑士持倒盾肃立。
队列整齐,身姿挺拔,周身透著久经操练的肃穆杀气,绝非乌合之眾。
远处的克林城堡不再是之前那般斑驳破旧。
高大的城墙如同巨龙一般,將克林镇紧紧护在其中。
城墙內,隱约可见新建的房子与规整的街道。
这哪里是那个濒临覆灭的边陲小镇?
这分明是一座初具规模的要塞。
艾尔顿心底掀起惊涛骇浪。
情报有误!
莱奥?尼特,竟在短短几十天內,將一片废墟盘活成了这般模样?
豺狼人袭扰的痕跡荡然无存,反而军力、民生都有了天翻地覆的变化,这等手段,绝非一个落魄小领主能拥有的。
隨行的护卫骑士也面露错愕,低声议论著眼前的景象。
艾尔顿猛地回头瞪了他们一眼,厉声呵斥。
“慌什么!不过是些表面功夫,这莱奥不过是虚张声势,妄图在伯爵面前装腔作势罢了!”
话虽如此,他心底的忌惮却已悄然滋生。
可转念一想,克林镇再强,也不过是一隅之地。
终究是斯林伯爵麾下的附庸领,莱奥哪怕身为银狮大公的儿子,他再厉害,按照王国法令,荆棘领理应归斯林伯爵管。
想到这里,艾尔顿压下心头的震惊,重新端起傲慢的架子,嘴角勾起一抹讥讽的笑意。
虚张声势的把戏,他见得多了。
车队缓缓驶入镇口,艾尔顿掀帘下车,一身深棕色的丝绸长袍,也掩盖不住他的大肚子。
老福克斯看著他,又看了看自己的肚子,嘴里不知道嘟囔著什么。
隨后,艾尔顿抬眼看向站在最前方的莱奥。
年轻领主身披深色大衣,身姿挺拔,面容沉静,周身隱隱散发出骑士的凝练气息。
莱奥上前一步,微微躬身,不卑不亢。
“艾尔顿阁下一路辛劳,克林镇莱奥,在此恭迎大人蒞临。”
这般恭敬的姿態,瞬间让艾尔顿的傲慢再度膨胀几分。
他料定了,这莱奥即便有几分本事,也终究忌惮斯林伯爵的势力,不敢有半分造次。
艾尔顿微微頷首,连手都懒得抬,目光扫过两侧列队的骑士,又掠过镇內整洁的屋舍。