另一边,阿诺坐车回府,虽极力收敛心神,压下心头的狂喜,可眉宇间漾开的春光与难掩的笑意,还是被在府中等候的彭虎、古拉等人瞧出了端倪。二人凑上前来,你一言我一语地追问,好奇他在独行的这段时间里到底做了些什么,竟这般喜不自胜。阿诺却只是笑而不语,任凭二人百般打探,都守口如瓶。阿诺连连摆摆手后,便脚步轻快地回了自己院落休息。彭虎与古拉对视一眼,虽满心疑惑,却也知阿诺不愿多言,只得悻悻作罢。
二人转身时,恰好瞥见徐彬正坐在廊下石凳上,手中捧著一盏热茶,神態悠然自得,眉眼间带著几分洞悉一切的淡然,仿佛早已知晓答案。彭虎忍不住上前,拱手问道:“夫子,您可知將军今日得了什么好事?这般欢喜却不肯与我们说。”徐彬放下茶盏,指尖轻捻鬍鬚,含笑道:“阿诺本就对名利权势不甚热衷,能让他这般失態的喜事寥寥无几,往日里大多都会与你们分享。如今这般藏著掖著,若我所料不差,怕是有哪位贵族小姐瞧上了他,今夜暗中约见,他碍於情面,不便与你们明言。”
这番话听得彭虎与古拉连连点头,深以为然。此次马球大赛观者如潮,贵族小姐不计其数,更何况跨马游街时,拋向阿诺的绣花香囊络绎不绝,有小姐暗中邀约私会,倒也合情合理。这般一想,二人便不再深究,各自拱了拱手,回房休息去了。廊下只剩徐彬一人,他抬眸望向阿诺院落的方向,方才的笑意渐渐褪去,取而代之的是一派深沉,口中喃喃自语:“若是与他们深层绑定,也不知是福是祸。罢了,走一步看一步,眼下阿诺终究是不能违逆对方的。”
以徐彬的通透,怎会看不破其中的算计?他早便猜到,那场所谓的“私会”,定然是乾王势力刻意安排,目的无非是再次拉拢阿诺、绑定人心。阿诺既已决意依附乾王,加深这份关係本就有益无害,至少眼下是这般,故而徐彬明智地选择缄口不言,未曾点破其中玄机。只是他心中始终对乾王一派心存戒心——乾王图谋夺嫡的野心昭然若揭,哪怕真能成事,一个明显染上浓厚宗教势力顏色的政权,与他心中“圣朝仁政”的构想也是相去甚远,难免心生不快。可阿诺眼下羽翼未丰,根本离不开乾王势力的扶持,徐彬虽为弟子的未来忧心忡忡,却也只能暗自嘆息:“罢了,我尽己所能报答阿诺这些时日的照料便是,日后的路,终究要他自己选。”
几日后,马球大赛的余波渐渐发酵,阿诺清晰地察觉到周遭氛围的变化。此前刻意结交的几位小贵族,竟纷纷与他划清界限,態度冷淡疏离。他数次递上拜帖,邀约小聚,都被对方以“身有微恙”“公务繁忙”等藉口搪塞回绝;往日里常一起切磋马球的球队,即便在街头偶遇,也会以“技不如人”为由,委婉拒绝他的邀约。阿诺心中明镜似的,知晓这是高家在暗中施压,意图孤立他。可他毫不在意——此行目的已然达成,自己也並没有多少真的兴趣去搭理那群趋炎附势的世家子弟。
他之所以屡屡主动上门、甘愿受拒,不过是按徐彬的吩咐上演“卖惨”戏码——故意展现出自己在帝都贵族圈孤立无援的处境,以此表明自己只能抱紧乾王大腿的决心,让乾王对他更加信任。屡屡受挫之后,阿诺便愈发深居简出,终日闭门不出,一副被打压后心灰意冷、不再挣扎的模样。果然没几天,这般姿態便有了成效。
这日清晨,阿诺如往常一般前往兵部点卯。待点卯结束,负责考勤的官员却並未像往日那般將他隨意打发,反而一脸恭敬地將他引至一旁的偏殿等候,语气客气得异於寻常。阿诺静坐片刻,便见一位身著青色官袍、面容肃穆的官员缓步走入,正是正五品兵部郎中,他手中端著一份裹著明黄绸缎的制书,神色庄重。阿诺心中一凛,立刻俯身跪地,恭敬参拜。
兵部郎中展开制书,以沉稳洪亮的声音宣读起来,核心无非是表彰阿诺多年来戍边有功、马球大赛勇夺桂冠,特提拔其为正五品安南將军,择日调往泽州任职。阿诺俯身叩首谢恩,起身接过制书时,指尖微微发颤——目光落在“泽州”二字上,心中积压已久的归乡执念终於有了著落,那颗魂牵梦縈的巫乡,终於近在咫尺,所有的担忧与不安,在这一刻尽数消散。
见阿诺眼中难掩激动,兵部郎中並未觉得意外——每年见过的升职后失態的官员不计其数,这般反应反倒真切。他瞧著阿诺年轻的面容,好心提点道:“烈將军,恭喜高升。只是官场规矩繁多,谢恩流程不可疏忽,免得因小失大,惹来非议。”阿诺连忙拱手致谢,態度谦逊:“多谢郎中大人提点,还请大人不吝赐教。”
兵部郎中缓缓道来:“將军如今官至正五品,已具备上朝资格,按例应更换朝服,亲自上朝向陛下谢恩。只是当今陛下常年深居后宫,潜心修道,除元旦、冬至等重大节日外,极少召开朝会,此规矩早已名存实亡了。將军调任之前,怕是难见陛下一面。故而將军只需手书一封谢恩奏摺,言辞恳切,送入宫中,便算尽了礼数。”阿诺连连称是,当场便在偏殿写下一封谢恩奏摺,措辞恭敬感恩,交由兵部郎中代为呈递。不出所料,这封奏摺石沉大海,未曾得到任何回復,阿诺对此早有预期,心中毫无波澜。
虽无缘面见瑞隆帝,但有一人,阿诺是非见不可的。他转身前往北军府衙,寻找正在当班的姜阳。如今姜阳与他同列正五品,授定远將军衔,在帝都精锐北军中任职。帝都驻扎著南北两军,职责各异:南军人数仅数千,专司守卫皇宫与核心官署,保障皇室与朝廷中枢的安全;北军则有数万之眾,肩负拱卫帝都、抵御外敌之责,平日里还需巡逻坊市、缉拿盗贼、维持治安,是帝都防务的中坚力量。姜阳作为乾王心腹入驻北军,显然是乾王染指军权、布局朝堂的重要一步,其深意不言而喻。
阿诺抵达北军府衙时,姜阳正端坐於案前处理公务,案上堆满文书,他身著官袍,神色专注,眉眼间透著几分干练。见阿诺到来,姜阳放下手中狼毫,抬眸笑道:“烈將军大驾光临,想来是任职制书已到手了吧?恭喜將军高升。”阿诺拱手回礼,脸上难掩喜色:“同喜同喜,未曾想审批竟这般迅速。”
姜阳端起茶盏浅酌一口,语气带著几分玩味:“便是有乾王殿下出面斡旋,按吏部寻常流程,也断不会这般快捷。说到底,是有人不愿你继续留在帝都,暗中加快了审批,反倒误打误撞帮了我们一把。你猜猜是谁?”阿诺略一思索,便有了答案:“想必是高家出手了?”
“不愧是烈將军,一点就透。”姜阳拍手笑道,“正是高家。他们可不希望你这等人物继续待在帝都里,所以看到能把你打发去千里之外的泽州自然乐见其成。將军这份运气,倒是难得。”阿诺淡淡摆手,语气坦然:“恰逢其会罢了。我今日前来,是想求见乾王殿下,当面致谢。不知姜將军能否代为联络?”
姜阳闻言,轻笑一声,语气隨意:“將军不必这般迂迴,可直接前往乾王府递上拜帖求见便是,无需再像往日那般藏头露尾。殿下既已接纳你,你便无需再有顾忌。”这话让阿诺眉头骤然拧紧,心中满是诧异——皇子与武將私下密切往来,本就是朝堂大忌,姜阳身为乾王心腹,这般行事已属张扬,如今竟让他光明正大地登门拜访,这般肆无忌惮,不知该嘆乾王势力雄厚,还是该惊其胆大包天。
无数疑问在他脑海中翻涌:瑞隆帝当真对皇子结党营私毫不在意?那太子殿下难道也无所谓?还是太子殿下醉生梦死惯了,根本不知道??他越想越觉得蹊蹺,忽然生出一个念头——这或许又是乾王对他的一次考验:若他坦然登门,便是表明对乾王忠心不二;若他迟疑推脱,便是心存保留、不可信任,难免横生枝节。
姜阳见阿诺陷入沉思,並未上前打扰,反倒重新拿起狼毫,继续处理案前公务,府衙內只剩笔尖划过纸张的沙沙声。阿诺沉默片刻,终究压下心头的疑虑,起身拱手道:“多谢姜將军提点,我知晓了,先行告辞。”姜阳头也未抬,淡淡頷首:“將军自便。”阿诺转身离去,脚步略显沉重。