马车碾过青石板路,发出沉稳的“軲轆”声,一路顛簸半个时辰后,停在了一处朱门大宅的后门。那门扉隱於浓荫之下,漆黑厚重,仅留一盏宫灯映著门环上的饕餮纹,透著几分隱秘与威严。姜阳翻身下车,轻叩门环三下,递出一枚鎏金令牌,守门侍卫验过令牌后,当即躬身开门,引二人入內。
穿过草木葱蘢的后花园,晚风裹挟著桂花香袭来,路径两旁的宫灯次第亮起,將二人身影拉得忽长忽短。行至花园深处的一座阁楼前,阁楼匾额题著“静思”二字,窗內灯火通明,隱约可见一道挺拔身影。姜阳示意阿诺噤声,率先推门而入——乾王唐辰宇已端坐於案前,手中捻著一枚玉扳指,正闭目养神。
这是阿诺首次见到不戴面具的唐辰宇:面相峻削,眉骨高耸,一双丹凤眼开合间精光毕露,狮鼻阔口搭配方正下頜,自带一股不怒自威的霸道气场,周身縈绕著久居上位的威压。阿诺不敢怠慢,当即跪地行大礼,声音恭敬:“末將驍骑將军烈诺,参见乾王殿下!殿下千岁千岁千千岁!”
“起来吧。”唐辰宇缓缓睁眼,语气平淡却带著不容置疑的掌控力,指尖依旧摩挲著玉扳指。阿诺依言起身,垂手而立,顺势表忠心:“谢殿下。承蒙殿下多年暗中栽培,何安道將军临行前特意叮嘱,令末將凡事听从殿下差遣。殿下有任何差遣,末將必肝脑涂地,绝无二话。”
这番主动献殷勤稍出唐辰宇意料,他抬眸扫了阿诺一眼,见其神色恳切、毫无虚饰,便坦然頷首:“好,不愧是舅舅看中的得力战將。你今日在赛场上的表现,孤看在眼里,竟能与姜阳拼得不分伯仲,著实令人意外。”
阿诺连忙低头请罪,姿態谦卑:“请殿下恕罪!末將实不知对手是殿下,若早知晓,万万不敢如此放肆。”“无妨。”唐辰宇摆了摆手,语气中带著几分讚许,“孤便是怕你束手束脚,才刻意隱瞒身份,本就想看看一场实打实的较量。你与麾下队员皆身怀绝技,何罪之有?”
阿诺心中一松,又顺势问及唐玄珺的伤势:“谢殿下宽宥。不知日间那位大人伤势如何?是否有碍?”唐辰宇语气隨意,似是毫不在意:“不过些微皮外伤,无甚大碍,烈將军不必掛心。”“如此便好,不然末將心中难安。”阿诺长舒一口气,悬著的心彻底放下。
唐辰宇话锋陡然一转,目光锐利地直视阿诺:“今日高家有人去你府上传话了?”阿诺心头一凛,连忙应声:“回殿下,確有此事。来人是高家大管家高忠,奉高家家主之命前来传信。”“他说了些什么?”唐辰宇的语气冷了几分,眉峰微蹙。
阿诺不敢隱瞒,將高忠送来百亩地契、劝他故意输球,以及隱晦施压的话语一五一十复述一遍。唐辰宇听完,重重冷哼一声,玉扳指在案上轻叩一声,发出清脆声响:“果然是高家的鬼蜮伎俩,惯会用这些世家手段施压。你如何回復的?”
“末將未敢擅自应允,只是虚与委蛇应付了几句。”阿诺垂首道,“此事如何决断,全凭殿下吩咐。”唐辰宇眼中露出满意之色,语气郑重:“既如此,孤命你明日务必贏下决赛,绝不能让高家得逞,你可愿领命?”
阿诺没有半分迟疑,单膝跪地领命:“末將遵命!定当全力以赴,將胜利献予殿下!”“好!”唐辰宇抚掌而笑,语气愈发和煦,“此前孤事务繁杂,迟迟未处置你的调令。此番你若能夺得冠军,孤便保举你为正五品安南將军,调往泽州任职,助你重夺家业、衣锦还乡。”
这番许诺直击阿诺心底最迫切的愿望,他难掩欣喜,声音微微发颤,再次叩首:“多谢殿下栽培!末將必为殿下鞠躬尽瘁,死而后已!”唐辰宇微微頷首,抬手端起茶盏——这是送客的示意。阿诺与姜阳再次躬身行礼,悄然退离阁楼。