阿诺返回自己的营地不久,三队士卒便在军官的带领下列队而入。他缓步上前查看,只见这三队皆是面生的新兵,眼神青涩、队列鬆散,显然未经严苛训练,短时间內绝无可能形成战斗力。但阿诺並未挑剔——有兵总比空额强,添上这三队人马,他才算是真正执掌一旅兵权的旅帅,而非此前仅管两队的大队正。阿诺打定主意,先带新兵返回劲城,再行整编训练。
次日一早,阿诺向雷偏將辞行,率领队伍启程返回劲城。三日跋涉终抵目的地,他第一件事便是从彭虎队与聂诚队中,遴选三位战绩最卓著的士卒提拔为新队正,分別是方盘、裴纪与巴鲁克。这巴鲁克正是此前与聂诚爭夺队正之位的异族壮汉,上次落败后被聂诚揍得臥床一月,错失了黑煞寨之战,得知队友们斩获颇丰,他懊悔得捶胸顿足。后来隨队驻守劲城、参与断魂寨之战时,巴鲁克憋足了劲弥补遗憾,肃清寨中残匪时跑得比谁都迅猛,单枪匹马便斩杀五名马匪;阻击战中,他凭藉身形魁梧、臂长力大的优势,枪尖总能先一步刺穿马匪胸膛,战后统计竟斩获十五颗首级,悍勇异常。方盘与裴纪虽无巴鲁克这般惊人战绩,却也各有五人以上斩首之功,更难得的是二人默契十足——此前苍鹰与聂诚在缺口死战之际,正是他俩联手阻截了妄图增援苍鹰的马匪,硬生生將苍鹰逼至孤立无援,最终只能仓皇撤退。
阿诺正式任命三人为新队正,又从老兵中挑出十余人担任什长,统一归彭虎调度,责令其抓紧操练新兵,务必儘快形成战力。安排妥当后,阿诺亲自率领彭虎队与聂诚队,继续执行劲城周边的巡逻任务。
时光悄然流逝,转眼三月有余,天气渐渐转凉,已至立秋时节。近来劲城周边的马匪愈发稀少,先前偶有小股流窜,如今竟销声匿跡;怪事接踵而至,马匪减少的同时,往来西域与乾州的商队也日渐稀疏。阿诺心中满是疑虑,总觉得这反常的平静就如同暴风雨前的阴霾一样,却始终猜不透危机將从何处袭来。
这日,潜藏的危机终是爆发了。阿诺正带队在边境巡逻,传令兵快马加鞭赶来,带来雷偏將的急令——命他率领本部兵马,六日內赶至乾州最西端的归仁关,与大部队匯合。归仁关是大正与西域诸国的交界线,出关便是西域地界,阿诺心头一沉,暗忖西域必定出了大事,才引得征西军大举集结。他一边策马往劲城赶,一边思索缘由,目光隨即落在了身下神骏的踏雪乌騅上,忽然想起此前在玉楼城见过的乌持国王子亚米.乌麦尔——莫非亚米当时秘密传递的消息,正与此事相关?
怀揣满肚子疑问,阿诺火速赶回劲城,召集全部人马。此时他麾下已有五队二百五十余人,阿诺让人备足粮草军械,即刻拔营启程。劲城至归仁关本需五日路程,雷偏將给了六日期限,看似宽鬆,实则只预留了物资筹备与拔营的时间,足见军情紧迫。阿诺一路不敢耽搁,昼夜兼程,终於在第五日傍晚抵达归仁关。
远远望去,归仁关下已营帐连绵,各路兵马正源源不断赶来,尘土飞扬、旌旗猎猎,一派大战將至的肃穆景象。阿诺心中瞭然,一场恶战已不可避免。他带领队伍找到轻骑军的扎营区域,一进营地便察觉异样:一营与二营的士卒各占半边营地,壁垒分明、互不来往,连篝火都隔得老远,空气中瀰漫著疏离的气息。阿诺抵达时还算较早,营中人数不多,他与二营先到的几位旅帅相互见礼,趁机打探消息,可眾人皆一头雾水,唯有等雷偏將到来才能知晓详情。
次日清晨,雷偏將隨主力部队抵达归仁关。刚安顿妥当,征西將军何安道便召集各级將领召开军事会议,雷偏將与一营的何安远都尉一同参会。半个时辰后,雷偏將返回轻骑军营,立刻传召一营、二营所有旅帅,召开紧急军事会议。
会上,雷偏將终於揭开谜底:据乌持国信使稟报,半月前,拜火教会暗中串联西域多国,组建了五万大军,扬言要討伐乾州、剷除天玄教会。联军第一时间向乌持国施压,要求其断绝与大正的同盟关係、加入圣战,同时清除国內所有炎族子民与天玄教会信徒,否则便率先覆灭乌持国。乌持国王断然拒绝,一边派信使向大正求援,一边下令国民放弃所有外围据点,退守乌持王城,以坚壁清野之策抵抗联军。算算时日,如今乌持王城恐已被联军包围,何安道將军接到求援后,即刻集结三万征西军,打算出关救援乌持国。
得知敌军兵力达五万,而己方仅有三万,眾旅帅神色皆凝重起来。有人忍不住发问:“敌军兵力占优,我军为何不固守归仁关,等朝廷援军抵达再出战?冒然出关救援,风险是否太大?”
雷偏將尚未开口,何安远便抢先答道:“你们懂什么!乌持国是大正在西域最重要的盟友,若坐视其被联军覆灭,那些仍在观望的西域小国必会倒向联军,到时候我们面对的就不止五万敌军,或许是十万、二十万!”雷偏將点头附和:“何都尉所言极是。况且敌军虽眾,却是临时拼凑的乌合之眾,各国军队互不统属、指挥混乱,远不及我军上下一心、训练有素。只要找准时机,一战便可击溃他们,到时候功劳赏赐,定然少不了诸位的。”
眾旅帅闻言恍然大悟:联军看似势大,实则內部矛盾重重,一旦战事受挫,必然分崩离析。想通这一层,眾人心中的顾虑尽去,纷纷点头领命,静候部署。
雷偏將不再多言,当即下达命令:“轻骑军按何將军部署,分为两部。一营由何都尉率领,编入中军,负责护卫侧翼;二营由我亲自带队,编入前军,承担侦察敌情、开路先锋之责。诸位即刻返回营地准备,明日天一亮,大军开拔出关!”
眾旅帅齐声领命,转身出帐。刚走出营帐,二营的几位旅帅便忍不住小声抱怨:“又是我们二营去打前站,一营倒好,躲在中军享清福,何將军偏心也太明显了!我们二营就跟后娘养的似的,苦差事全归我们!”另一人嘆道:“別抱怨了,一营里多少世家子弟?隨便折损一个,乾州都要震三震,换做你是何將军,也不会让他们去探路冒险。”先前抱怨的旅帅苦笑一声:“也是,谁让我们命苦,没个有权有势的爹呢。”
阿诺站在一旁,默默听著议论,並未插话。在他看来,一营虽能避开前军的凶险,却也错失了最先建功的机会。风险与机遇本就相伴相生,前军虽危机四伏,但只要能抓住战机,便能斩获远超中军的功劳——这正是他急需的,唯有积累足够军功,才能更快实现回巫乡的目標。念及此,阿诺不再理会眾人的抱怨,大步返回自己的营地,紧锣密鼓地部署出关前的最后准备。