这一日,天尚未明透,鸿臚寺驛馆內已是一片窸窣声响。阿诺与其他质子早早便被唤醒,在僕役的协助下,进行一场漫长而细致的装扮。他们褪去日常衣衫,换上朝廷为他们准备好的、符合覲见规制的正式朝服。那是一种靛青色的交领右衽深衣,以素锦为料,纹饰简洁,却自有一种庄重感。衣物对於他们中的许多人而言略显宽大,需仔细整理束带。阿诺看著铜镜中那个既熟悉又陌生的、被华服包裹的身影,感到一种前所未有的拘束,仿佛被套上了一层无形的壳。
晨光熹微时,数辆马车已候在驛馆外。阿诺等人依次登车,车轮碾过帝都清晨尚未完全甦醒的街道,向著皇城方向驶去。约莫小半个时辰后,巍峨的宫墙与巨大的朝门映入眼帘。此处守卫森严,甲士林立,气氛肃穆得让人屏息。早有身著緋袍的引导官员在此等候,他们神情肃然,核查文书,安排次序。眾人依照吩咐,在朝门外的广场上静静站立等候。时间在沉默与忐忑中缓慢流逝,直至日头渐高,临近午时,引导官才示意他们列队,依次通过那深邃如巨兽之口的门洞,正式踏入大正王朝的权力心臟——皇宫。
穿过重重宫门与漫长御道,他们並未被引向那座传说中举行大朝会的巍峨正殿,而是来到一处相对清幽的偏殿。殿宇依然精美,但规模稍小,气氛却不减威严。质子们按照礼官预先反覆演练的位置,在光洁如镜的金砖地上站定,垂首静候。殿內香炉吐出裊裊青烟,空气中瀰漫著昂贵的龙涎香,混合著宫殿本身木石带来的清冷气息。等待的时间仿佛被拉长,每一息都清晰可闻。约莫小半个时辰后,只听殿外一声清越的铜锣声响,紧接著是內侍悠长而尖细的通传:“陛下驾到——”
阿诺等人心头一凛,立刻依礼跪下,额头触地,行那最为隆重的三跪九叩大礼。动作整齐划一,是连日苦练的结果。金砖的冰凉透过衣料传来。
“平身。”一个声音从上方传来。声音並不洪亮,甚至有些平淡,却带著不容置疑的穿透力,在空旷的殿內清晰迴荡。
眾人谢恩,这才敢小心翼翼地站起身,依旧垂著眼瞼。阿诺按捺不住心中的好奇,趁著抬头的间隙,迅速而谨慎地向上方御座瞥去。
瑞隆帝唐睿並未如想像中那般身著明黄龙袍、头戴冠冕。他仅穿了一袭素淡的青色常服,然而那衣料在殿內光线映照下,隱隱有暗金色的龙纹如水波般流动。皇帝年约三十许,面庞白净,蓄著修剪得宜的几缕长须,一双眼睛深邃难测,目光扫过时,仿佛能轻易穿透皮囊,触及观者心底。他身形清瘦,略显单薄,並无阿诺想像中如烈安阿爹或部落勇士那般孔武强健的体魄。相反,阿诺觉得这位炎族天子身上,有一种奇特的、类似於巫神教会祭司的气质——一种超然物外、专注於某种內在世界的疏离感,却又远比祭司拥有更庞大、更无形的威压。
瑞隆帝似乎並不在意台下这些少年质子打量与评估的目光,他同样在平静地观察著他们,眼神如古井无波。待鸿臚寺官员高声唱读完泽州各巫族部落进献的礼物清单后,皇帝依照礼制,对各部一一进行了赏赐,无非是丝绸、瓷器、书籍等物,以示回礼与恩宠。
接著,皇帝的目光重新落回质子们身上,缓缓开口,声音依旧平淡,却决定了他们未来多年的命运:“尔等远来,既为宾旅,亦为学子。朝廷当示以宽仁,导以教化。赐尔等每人帝都宅邸一所,日常用度由少府拨付。另,著国子监择选良师,授以经史文墨,弓马武艺,望尔等用心进学,不负韶光,亦不负尔族所望。”
旨意宣毕,质子们心中悬著的一块大石终於落地,甚至涌起一阵难以置信的轻鬆与庆幸。不仅没有想像中的苛待与羞辱,反而获得了宅院、钱財,乃至接受与炎族贵族子弟相似教育的机会。除了未经许可不得离开帝都这一根本限制外,他们竟似乎获得了相当程度的自由与优待。眾人再次跪拜,齐声谢恩。瑞隆帝微微頷首,未再多言,便在內侍簇拥下离开了偏殿。
当夜,怀恩坊。
皇帝赏赐的宅邸,统一坐落在帝都西面的怀恩坊。坊內规划齐整,环境清静,多是中低级官员或富商居所。阿诺的“质子府”是一座標准的二进院落。朱漆大门略显低调,入门是前院,有正厅、偏厅及僕役用房,用於会客与处理杂事。穿过垂花门进入后院,则是生活区域,正房三间,东西厢房各两间,青砖铺地,廊柱漆红,虽不奢华,但洁净宽敞。后院还有一片不小的空地,眼下荒著,可作花园或练武场。除了他从泽州带来的两名本族隨从,朝廷还配给了三名沉默勤快的僕役,负责洒扫、炊事等杂务。
阿诺站在院中,环顾这方属於自己的、却又全然陌生的天地。这里没有竹楼的烟火气,没有山风的呼啸,只有帝都夜晚特有的、隱约的市井喧嚷从远处传来。他就在这里安顿了下来。