二月二十七日夜间,空降作战行动开始。
为了同时空投两个空降师,中国空军出动了一千一百四十七架运输机,还动用了近八百架滑翔机。
这些飞机,分成了六个规模庞大的机群。
因为圣克利门蒂岛上只有三座机场,甚至无法容纳下所有运输机与滑翔机,当时一些运输机只能从刚刚平整好的场地上起飞,而大部分滑翔机在起飞只能停在草坪上,所以无法在这里部署夜间战斗机。
也就是说,机群没有战斗机掩护。
为了降低空降作战风险,中国空军还在当天晚上出动轰炸机群,轰炸了空降场附近的军事目标。
只是,舰载航空兵没有参加夜间的战斗。
虽然在此之前的战斗中,舰载航空兵执行过夜间作战任务,也取得过一些战果,但是也暴露出了不少的问题,比如投弹精度差。
在这个晚上,舰载航空兵没有用武之地。
虽然众多实战战例表明,空降兵着陆之后,如果能够及时提供支援,那么空降作战成功的概率将大幅度提高,但是有一个前提,即支援必须准确无误,而不是仅仅把炸弹或者炮弹投送出去。
要知道,空降场是一个非常模糊的地域概念,而且着陆后的空降部队往往会分散在一块很大的区域内。这就产生了一个问题,即支援不准确的话。很容易造成误伤,平白无故的增添损失与伤亡。
正是如此,支援空降兵作战的,往往是战术航空兵,而且主要在白天进行。
只有这样。才能尽可能的降低发生误伤的概率。
可是即便如此,在支援空降作战的轰炸行动中。误伤依然在所难免。比如在德军围攻莫斯科的战斗中,空降到莫斯科东北方向上的德军空降部队就遭到误炸,导致一个营的上百名官兵伤亡。
受此影响。顾祝同安排舰载航空兵在天亮后出动。
按照当时的作战部署。两个空降师都将在夜间着陆,并且赶在天亮之前会聚到一起,等到天亮之后,再在舰载航空兵的支援下攻打圣迭戈。如果遇到麻烦,到二十八日下午,还能得到舰队的炮火支援。
只是,这场战斗从一开始就进行得不太顺利。
起飞阶段,有四十四架运输机与三十八架滑翔机没有能够顺利升空,而且其中半数都没能在四个小时内修复。也就没能赶上最后一轮空降行动,这意味着有大约两个营的兵力没有能够离开圣克利门蒂岛。
更重要的是,在没有起飞的运输机中,有一架负责空投第六空降师的师部设备!
在这些师部设备中,包括了十多部通信电台。
结果就是,第六空降师在着陆之后,师部只能使用直属侦察营的电台,直到两天之后才获得了必要的指挥设备。
显然,这极大的影响了第六空降师的作战效率。
所幸的是,机群出发之后。只有两架运输机因为机械设备故障被迫提前返航,其中一架运载的还是无关紧要的物资。此外,还有六架运输机与七架滑翔机在飞行途中失踪,而且很有可能没有到达美国本土。
相对于机群的庞大规模,这点损失根本算不了什么。
事实上,真正的灾难,在机群到达美国本土上空的时候才到来。
别忘了,圣迭戈是美国西海岸地区的军事指挥中心,也是美军防卫最为严密的地方,甚至一度被美军认为是最有可能遭到攻击的地点,因此圣迭戈的防御部署十分完善,这其中就包括了防空部署。
当时,在圣迭戈附近的海岸线上,每隔大约二十公里就部署了一部大型雷达。
这些雷达,构成了一道极为严密的对空警戒线。
别说是规模庞大的运输机群,即便是单独活动的侦察机,也会在四十公里的距离上被美军的雷达探测到。
当然,如果是超低空飞行,这个距离会缩短许多。
问题是,运输机群不可能超低空飞行。
虽然圣克利门蒂岛离空降场并不远,不需要考虑运输机的航程,但是满载状态下的运输机根本不会冒险在离海面只有几十米的高度上飞行。此外,如此多的运输机编在一起,也不可能进行超低空飞行。
结果就是,运输机群出发后不久,就被美军的雷达探测到了。
要知道,圣克利门蒂岛离美国海岸线也就一百公里出头,因此当运输机爬升到巡航飞行高度上的时候,离美国海岸线只有几十公里了。
对运输机群来说,飞完这几十公里大概需要二十分钟。
在这二十分钟内,美军能让部署在圣迭戈附近的所有夜间战斗机起飞,甚至能够让部署在后方的夜间战斗机及时赶到圣迭戈上空。
所幸的是,部署在圣迭戈附近的夜间战斗机并不多,总共还不到一百架。
主要就是,在此之前,中国空军的战略航空兵集中在白天活动,很少在夜间活动,而在夜间活动的舰载航空兵又不是容易拦截的对象,任何一种舰载机,哪怕是投掉了炸弹的水平轰炸机,也能够凭速度优势摆脱夜间战斗机。受此影响,美军并不是很重视夜间防空,也就没有部署太多的夜间战斗机。
事实上,在此之前,美军的夜间战斗机的主要任务不是进行防空拦截,而是在夜间执行侦察任务,即利用夜色的掩护,去搜寻中国舰队,以便让美军指挥官推测出中国舰队在天亮后的行踪。