在编排战斗队列之前,坎宁安做了一件很重要的事,即让与德舰遭遇的轻巡洋舰后撤。
这么做,不是怯懦避战,而是不想过早暴露。
此时,在战线对方,公海舰队的值班参谋依然没有产生警觉,也没有对舰队的部署做出任何调整。
从某种意义上讲,这么做并没有太大的错误。
要知道,公海舰队的轻巡洋舰上也装备了雷达,因此才能在夜间执行侦察任务。
虽然当时中国没有向德意志第二帝国提供二百八十毫米新式穿甲弹,一是新式穿甲弹的产量本来就不高,首先得满足中国海军的作战需求,二是炮弹的运输非常麻烦,还无法进行空运。但是早在一九四一年,也就是中德间的空中航线开通之后,中国就开始向德意志第二帝国提供各种各样的雷达。到了一九四一年底,中国甚至以技术援助的方式,帮助德意志第二帝国获得了自行生产雷达的能力。
可以说,这些雷达在战争中发挥了极为重要的作用。
比如,在本土防空战中,雷达就起到了极为关键的作用。到一九四二年初,德意志第二帝国已经建起了本土防空雷达网,还在荷兰、比利时与法国北部地区修建了前沿雷达探测与警戒基地,把探测与发现敌机的距离增加了数百公里,为防空部队提供了半个小时以上的预警时间。正是如此,帝国空军的防空作战效率才大幅度提高。并且导致美英轰炸机的损失率居高不下。如果没有本土防空雷达网,帝国空军的防空作战能力肯定会大幅度降低,美英的报复性轰炸必然会收获更多的战果。
当然,雷达不仅仅用在地面上。
在大战爆发的时候。帝国海军还没有为战舰安装雷达。到一九四一年,获得来自中国的雷达之后,帝国海军开始为所有主力舰安装对空与对海搜索雷达。到了一九四二年,装备范围扩大到了中型战舰,也就是轻巡洋舰上。到年底,随着帝国自产雷达的产量提升,不但所有大中型战舰都装备了搜索雷达,主力舰上还装备了炮瞄雷达。两艘“俾斯麦”级战列舰与两艘“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰更是利用大修的机会,安装了由中国海军提供的雷达火控系统。
可以说,当时帝国海军的主力舰的火控系统丝毫不差,甚至优于英国皇家海军。
当时。那艘轻巡洋舰如果一直呆在原来的位置上,即与后方的主力编队保持五十公里以上的距离,那么在本土舰队靠近的时候,就能提供近一个小时的预警时间,让公海舰队有机会逃脱。当然。是否转向撤退,还得看斯佩的决定,而之前发生的事情来看,斯佩很有可能不会选择撤退。
问题是。那艘轻巡洋舰没有留下来。
在英舰转向撤退后,加上没有收到来自旗舰的命令。德舰减慢了航速。
到凌晨一点左右,前出的轻巡洋舰与主力编队的距离缩短到了三十公里左右。
也就在这个时候。德舰上的雷达再次探测到了那艘英国轻巡洋舰。问题是,德舰并没有加速冲上去。也许,在德舰舰长看来,那只是一艘巡逻舰,肯定不会与之交战,即便加速冲上去也没有用。
此时,坎宁安指挥的主力编队就在侦察巡洋舰后面大约十公里处!
一点二十分,“北卡罗来纳”号上的对海搜索雷达率先发现了德舰,并且立即发出了战斗警报。
虽然在大战爆发之前,英国的雷达技术居于世界领先地位,而美国在该领域的研制进度并不是很快,但是大战爆发后,英国本土遭到战略轰炸,工业生产与科研力量都遭到严重削弱,而美国却利用了英国提供的技术援助,在很多领域取得了重大突破,其中就包括雷达技术。
到一九四二年,美国制造的雷达在性能上已经超过了英国雷达。
有趣的是,英国并没有从美国引进更先进的雷达。也许,在骨子里,英国人仍然认为自己的才是最好的。
当然,“北卡罗来纳”号率先发现德舰,也与其位置有关。
按照坎宁安编排的队列,“北卡罗来纳”号位于主力编队最前方,因此离那艘公海舰队的轻巡洋舰最近。
这个时候,德舰也探测到了“北卡罗来纳”号。
问题是,距离太远了,而且德舰的舰长并不认为那是一艘主力舰,把其当成了一艘前来支援的巡逻舰。